Pendant 15 ans, Jeffrey Kightlinger a été directeur général du Metropolitan Water District de Californie du Sud, qui fournit de l’eau à environ 19 millions de personnes – près de la moitié de tous les Californiens – dans six comtés, dont Los Angeles, Orange et San Diego.
Cette eau provient principalement de deux sources. Le California State Water Project attire les eaux de ruissellement de la Sierra dans le nord de la Californie, où cette année, l’accumulation de neige à certains endroits n’était que de 5% de sa moyenne. Et l’eau provient également du fleuve Colorado et de ses réservoirs du lac Mead et du lac Powell, qui sont plus bas que jamais.
J’ai parlé avec Kightlinger, qui a pris sa retraite en juillet, pour savoir si nous avons franchi un seuil permanent de crise. (Nous l’avons fait, a-t-il dit.) Et si les mesures de conservation récemment annoncées, parmi les plus strictes jamais imposées, sont suffisantes. (Ils ne sont pas.)
Voici notre conversation, éditée et condensée pour plus de clarté :
Quelle est la situation actuelle de l’eau en Californie du Sud ?
Très sinistre. Le State Water Project ne fournit que 5 pour cent. Un acre-pied d’eau équivaut à 326 000 gallons. En moyenne, vous espérez en tirer un million d’acres-pieds par an. Nous allons en obtenir 100 000 acres-pieds – 100 000 acres-pieds représenteraient 300 000 ménages pendant un an.
Pour une zone de 19 millions d’habitants.
Le Colorado a été plus fiable que le State Water Project parce qu’il a des pluies plus fiables dans les Rocheuses. Mais la raison la plus importante pour laquelle il a été si stable et fiable est la quantité massive de stockage sur le fleuve Colorado, qui est en danger. Ainsi, le lac Powell, le lac Mead – ceux-ci peuvent contenir 50 millions d’acres-pieds d’eau ensemble. En 2000, ils étaient complets. Et maintenant, ils ne sont remplis qu’au tiers environ.
Nous ne devrions donc plus jamais nous attendre à ce que les grands réservoirs du Colorado soient presque pleins ?
Probablement pas.
J’ai grandi dans le comté d’Orange dans les années 1980 et je me souviens du rationnement de l’eau à l’époque. Est-ce différent ?
Ce fut un véritable signal d’alarme car nous avions toujours pensé que cette diversité géographique – l’eau des montagnes Rocheuses, l’eau de la Sierra, l’eau de l’est de la vallée d’Owens et nos précipitations locales – que le mélange de toutes ces différentes hydrologies signifiait nous étions assez immunisés contre la sécheresse. Et nous avons réalisé à la fin des années 80, ce n’est plus vrai.
Nous avons lancé un programme de conservation. Metropolitan a commencé à financer dans les années 90 des toilettes à faible débit et des douches à faible débit. Et la région est devenue incroyablement plus économe en eau qu’elle ne l’était. Ces outils ont fonctionné efficacement au cours des 30 dernières années. Mais bon, plus maintenant.
Ce n’est pas parce que j’ai des toilettes à débit réduit que je les utilise moins.
C’est exactement ça. L’efficacité s’est stabilisée parce que nous avons fait toutes les grandes choses. Les 15 dernières années ont été les 15 années les plus sèches de l’histoire enregistrée en Californie. C’est une véritable épreuve permanente qui s’en vient. Et nous allons devoir prendre des mesures assez dramatiques.
Quels types de changements de comportement ?
Se débarrasser du gazon, se débarrasser de l’arrosage du jardin. Vous arrosez les arbres et c’est tout. Les gens ont déjà réduit leur consommation d’eau de plus de moitié dans le sud de la Californie au cours des 25 dernières années, et nous allons devoir voir une autre baisse de 25 à 50 % en plus de cela, au cours d’une décennie.
Mais ce n’est pas seulement un problème de consommation ?
La seule chose que nous savons au sujet du changement climatique, c’est qu’il augmente la volatilité. Ainsi, bien que la tendance générale soit plus sèche, plus chaude, moins d’eau, nous aurons probablement encore de grandes années humides là-bas – et avoir de l’espace pour capter l’eau sera toujours très précieux. Nous devons trouver les bons investissements dans l’infrastructure pour en quelque sorte lisser les choses.
Vous allez devoir vraiment regarder, quels sont les approvisionnements en eau à l’épreuve de la sécheresse comme l’eau recyclée, le dessalement.
Je pense qu’au moins, le changement climatique signifie qu’un investissement gouvernemental plus important et plus important dans les infrastructures est nécessaire si nous voulons poursuivre ce type de mode de vie que nous avons.
C’est une grosse mise en garde.
Et c’est une question politique ouverte qui me semble légitime. Mais je pense que c’est l’un ou l’autre. Nous n’allons pas continuer à vivre dans de grandes villes et à avoir ce style de vie que nous avons toujours eu et à ne pas investir pour nous adapter à un monde plus sec.
Pour plus:
Brian Gallagher est rédacteur en chef du New York Times, basé dans la Bay Area.
Où nous voyageons
Le conseil du jour vient de Ralph Balducci, qui recommande Solvang, souvent appelée la capitale danoise de l’Amérique :
« Solvang est une destination de vacances formidable en Californie. Un endroit si pittoresque qui ressemble un peu au hockey, mais surtout si charmant avec de superbes magasins et boutiques, d’excellents restaurants et boulangeries et des gens gentils.”
Parlez-nous de vos endroits préférés à visiter en Californie. Envoyez vos suggestions par e-mail à CAtoday@nytimes.com. Nous en partagerons plus dans les prochaines éditions de la newsletter.
Et avant de partir, une bonne nouvelle
Charles Young a eu une carrière révolutionnaire.
Né en 1864, Young a été le premier colonel noir de l’armée américaine, le premier militaire noir attaché et le premier surintendant du parc national noir, après que lui et ses troupes aient été affectés à la gestion du parc national de Sequoia en Californie.
Vendredi, Young a été promu à titre posthume général de brigade, après des années d’efforts pour lui décerner cette distinction. Young avait été ignoré pour la promotion avant sa mort en 1922, rapporte CNN.