Why California needs more water than ever to end its drought

En tant que métaphore des vérités inconfortables que cette sécheresse a mises à nu, le corps dans le tonneau est terriblement approprié.

À un moment donné au milieu des années 1970 ou 1980, quelqu’un a renversé une cartouche métallique contenant les restes d’un homme victime d’un coup de feu dans le lac Mead. À l’époque, le baril a coulé à travers des centaines de pieds d’eau froide du fleuve Colorado avant de se déposer sur le fond boueux du plus grand réservoir artificiel du pays.

Maintenant, le lac est plus vide qu’il ne l’a jamais été, et les conséquences de ces actions vieilles de plusieurs décennies ne sont plus obscurcies. Le niveau d’eau a chuté, laissant des dépôts de calcium fantomatiques le long des rives rocheuses du lac. Dimanche, selon la police, les plaisanciers ont repéré les restes rouillés du baril et de son occupant sur une étendue de boue exposée brûlée par le soleil.

Les victimes d’homicide n’étaient pas ce que les scientifiques du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat avaient à l’esprit en 2001 lorsqu’ils ont mis en garde contre les “surprises imaginables” qu’un changement climatique pourrait produire. Mais la méga-sécheresse historique qui a vidé le lac Mead de son eau et de ses secrets répond à leur définition : un événement stupéfiant et imprévisible qui est néanmoins du domaine d’un monde plus chaud troublant de nouvelles possibilités.

Cette sécheresse, la pire jamais enregistrée, est le résultat de nombreux facteurs, certains aléas de la nature et d’autres les conséquences de l’activité humaine.

Les températures estivales moyennes en Californie sont de 3 degrés plus élevées aujourd’hui qu’elles ne l’étaient à la fin du 19e siècle. Moins de chutes de neige, ce qui signifie que le volume d’eau alimentant les cours d’eau et les réservoirs est de 15 à 30 % inférieur à celui du milieu des années 1900.

Il y a eu des périodes d’années sèches dans cette partie du monde aussi loin que remontent les archives climatologiques. Mais le réchauffement climatique a transformé la période sèche actuelle en territoire catastrophique.

Les humains ne sont pas les seuls à avoir besoin de plus d’eau. La végétation et le sol desséchés doivent également désormais rivaliser avec un ciel plus assoiffé, grâce aux changements atmosphériques provoqués par des décennies d’augmentation constante de la température.

Une atmosphère plus chaude contient plus d’eau, et plus elle se réchauffe, plus elle veut d’eau – quel que soit le besoin au sol. Dans une étude publiée le mois dernier dans le Journal of Hydrometeorology, des chercheurs combinant 40 ans de données ont découvert que l’atmosphère à travers le continent américain exige désormais une plus grande part d’eau qu’auparavant, en particulier dans l’Ouest.

L’effet n’est pas linéaire : à mesure que la planète se réchauffe, le ciel devient encore plus assoiffé.

“Au fur et à mesure que le climat se réchauffe, cette attraction de l’eau de la surface terrestre dans l’atmosphère devient essentiellement plus puissante”, a déclaré Christine Albano, responsable de l’étude, hydrologue au Desert Research Institute de Reno.

Cette force croissante signifie qu’il faut plus d’eau aujourd’hui qu’il y a 40 ans pour fournir aux plantes le même niveau d’hydratation. La région du Rio Grande, qui couvre des parties du Colorado, du Nouveau-Mexique et du Texas, a désormais besoin de 8 à 15 % d’eau en plus pour obtenir le même résultat d’irrigation, ont calculé les chercheurs. L’effet est légèrement moindre en Californie mais toujours présent, a déclaré Albano.

Plus de la moitié de cette augmentation de la soif était due à l’augmentation des températures, ont découvert les auteurs. D’autres facteurs comprenaient les changements d’humidité (26 %), la vitesse du vent (10 %) et le rayonnement solaire (8 %).

Contrairement aux tremblements de terre et aux ouragans, le début d’une sécheresse ne peut pas être fixé à un jour ou à une heure. “C’est l’une de ces catastrophes rampantes”, a déclaré John Abatzoglou, un climatologue de l’UC Merced qui a travaillé sur l’étude avec Albano.

La sécheresse se manifeste sous plusieurs formes différentes qui ne se produisent pas toujours en même temps : réduction des précipitations, faibles niveaux des cours d’eau et des nappes phréatiques, cultures assoiffées, approvisionnement communautaire insuffisant ou écosystèmes en difficulté.

“Quand ça commence à se sentir vraiment mal, c’est quand tous ces types de sécheresse se produisent essentiellement en même temps. Et c’est un peu là où nous en sommes en ce moment “, a déclaré Faith Kearns, scientifique au California Institute for Water Resources à Oakland.

Ça n’est pas arrivé comme ça d’un coup. L’Ouest américain est dans la période de 23 ans la plus chaude et la plus sèche des 1 200 dernières années au moins, a déclaré Park Williams, climatologue à l’UCLA.

Grâce à une combinaison de températures plus élevées et de précipitations insuffisantes, les sols du sud-ouest de l’Amérique du Nord ont été plus desséchés entre 2000 et 2021 que dans toute autre période de 22 ans depuis les années 800, dépassant une période tout aussi aride à la fin des années 1500, Williams et ses collègues rapporté dans une étude publiée cette année dans Nature Climate Change.

Williams a mis à jour les données pour inclure l’année en cours jusqu’en mars. Même si nous obtenons une quantité moyenne de précipitations pendant l’été, 2022 rejoindra 2002 et 2021 comme les trois années les plus sèches du siècle dernier, et probablement les plus sèches depuis les années 1700, a-t-il ajouté.

“Nous avons eu trois de ces années” les plus sèches des 300 dernières années “au cours des deux dernières décennies”, a-t-il déclaré.

Dans leur étude, Williams et ses collègues ont déterminé que l’augmentation des températures était le facteur le plus important de la méga-sécheresse actuelle, assumant 42 % de la responsabilité globale. “La vieille malchance régulière” a réduit la pluie et la couverture nuageuse, a-t-il déclaré. Mais sans le changement climatique, les fluctuations naturelles des dernières décennies n’auraient pas été qualifiées de méga-sécheresse, ont écrit les auteurs.

De plus, la méga-sécheresse la plus comparable de l’histoire – cet événement de la fin des années 1500 – a commencé à perdre de son intensité alors qu’elle entrait dans sa troisième décennie.

Ce n’est pas le cas cette fois.

“Cette sécheresse dans laquelle nous nous trouvons actuellement, plutôt que de montrer des signes de disparition, a doublé l’année dernière, puis a doublé à nouveau cette année”, a déclaré Williams. “Cette sécheresse est plus dure maintenant qu’elle ne l’a jamais été.” Les températures sont encore élevées. La pluie ne tombe toujours pas. Il n’y a aucun signe que le soulagement arrive de si tôt.

Il faudra plus d’un hiver humide pour se remettre de cette sécheresse. Compte tenu des conditions arides sur terre et de la demande accrue dans l’atmosphère, nous aurons probablement besoin de plusieurs saisons de fortes pluies pour compenser le déficit hydrique actuel, a déclaré Albano.

La Californie reçoit jusqu’à 50 % de ses précipitations annuelles des rivières atmosphériques qui redistribuent la vapeur d’eau des tropiques vers les pôles. Ces rivières devraient devenir plus irrégulières à mesure que le climat change, avec moins de tempêtes qui sont beaucoup plus intenses et destructrices. Le réchauffement climatique perturbe également le cycle El Niño, concentrant à nouveau la pluie dans des tempêtes moins nombreuses et plus agressives.

Prédire exactement quand ces événements se produiront est à peu près aussi impossible que de savoir quand le prochain tremblement de terre frappera.

Il y aura forcément des années plus humides que celle-ci à un moment donné, disent les climatologues, mais cela ne change pas la tendance sous-jacente vers des températures plus chaudes et des sols plus arides.

“Ce qui était normal – non pas qu’il y ait beaucoup de normalité – est certainement en train de changer”, a déclaré Abatzoglou. “Comment nous nous préparons à cela devient une question vraiment difficile pour tous les horizons de la vie qui dépendent de l’eau, c’est-à-dire tout le monde.”

Tout comme il y a eu un changement fondamental de la température moyenne, le public devra peut-être revoir fondamentalement ses attentes en matière de disponibilité de l’eau.

Cette sécheresse est sans précédent dans les temps modernes, mais pas imprévue. Dans ce rapport du GIEC d’il y a deux décennies, les auteurs ont prédit que si nous ne faisions rien pour arrêter le changement climatique, nous verrions exactement le genre de conditions que l’Occident connaît actuellement : des températures moyennes quotidiennes plus élevées, plus de vagues de chaleur, des temps plus longs et plus fréquents. les sécheresses, la mauvaise qualité de l’eau et davantage d’incendies de forêt.

Pendant ce temps, la police de Las Vegas dit qu’elle s’attend à trouver plus de corps alors que le lac Mead continue de reculer. De nombreux faits auxquels les gens préféreraient ne pas faire face refont surface.