- L’émergence d’une vanne d’admission sur le lac Mead cette semaine a attiré l’attention sur la baisse des niveaux d’eau là-bas.
- Mais les niveaux d’eau du lac Mead et du lac Powell ont chuté dans des conditions de sécheresse au cours des deux dernières décennies.
- Les responsables fédéraux et étatiques tentent de trouver des moyens de sécuriser les ressources en eau du fleuve Colorado qui desservent plus de 40 millions de personnes.
Lorsque le niveau d’eau dans un barrage tombe si bas qu’une vanne de prise d’eau est exposée, vous savez que le lac est en difficulté. Mais lorsque cela s’est produit cette semaine au lac Mead, cela n’a pas surpris les experts ou les responsables des États et du gouvernement fédéral.
Ils savent que le lac Mead, le plus grand réservoir artificiel du pays et qui abrite le barrage Hoover, a atteint des niveaux d’eau historiquement bas, menaçant l’approvisionnement en eau de 25 millions de personnes dans l’ouest des États-Unis.
Les niveaux d’eau du lac Mead, situé en Arizona et au Nevada, ont chuté à une altitude de 1 055 pieds, la plus basse depuis 1937, un an après la mise en service du barrage Hoover et la création du réservoir. En comparaison, le lac Mead était à une altitude de 1 080 pieds à cette époque il y a un an – une année au cours de laquelle les autorités fédérales ont déclaré une pénurie d’eau dans les régions du sud-ouest des États-Unis desservies par le lac Mead.
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Mais une attention supplémentaire s’est tournée vers le lac Mead cette semaine lorsque des images sont apparues sur les réseaux sociaux et dans une histoire de CNN sur l’une des vannes d’admission du lac apparaissant au-dessus de la ligne d’eau qui tombe pour la première fois.
L’eau du lac Mead s’écoule dans des vannes situées vers le fond du lac. Ces « vannes d’admission » permettent d’acheminer l’eau vers les stations d’épuration, où elle est transformée en eau potable.
“Cette vanne d’admission que vous avez vue (au lac Mead) n’est qu’une manifestation de problèmes partout dans le bassin (du fleuve Colorado)”, a déclaré Brad Udall, chercheur principal sur l’eau et le climat au Colorado Water Institute de la Colorado State University. Cela inclut “des niveaux très bas au lac Powell”, situés sur la rivière au nord-est, a-t-il déclaré.
Le déclin du lac Mead ne se produit pas isolément, mais est le résultat d’une sécheresse de deux décennies qui a frappé l’ouest des États-Unis et provoqué des pénuries d’eau critiques sur le fleuve Colorado.
Les niveaux d’eau du lac Powell ont également atteint des creux historiques, tombant en dessous d’une marque fixée par les autorités fédérales pour assurer la production d’électricité et un stockage d’eau suffisant pour approvisionner le lac Mead et les autres utilisateurs du fleuve Colorado en aval. Les deux lacs étaient pleins en l’an 2000, mais sont maintenant remplis à environ 30 %, a déclaré Udall.
Un mot utilisé pour décrire “le réchauffement et l’assèchement à long terme de l’Ouest américain” est l’aridification, a-t-il déclaré.
“Toutes les années ne sont pas plus chaudes, toutes les années ne sont pas plus sèches, mais c’est la tendance générale”, a déclaré Udall. “Nous avons maintenant une évaporation beaucoup plus élevée sous toutes ses formes et cela signifie moins d’eau, moins de neige arrive à la rivière… Cette sécheresse ne va pas disparaître. C’est un problème sérieux. Il va falloir s’en occuper et ça va être vraiment douloureux. “
Le changement climatique d’origine humaine a contribué à la “méga-sécheresse”, la pire sécheresse intense à avoir frappé la région depuis au moins l’an 800, ont déclaré des chercheurs dans une étude publiée en février dans la revue britannique à comité de lecture Nature Climate Change.
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Mesures pour protéger le lac Powell
Les sept États qui dépendent du fleuve Colorado pour l’approvisionnement en eau – Arizona, Californie, Colorado, Nouveau-Mexique, Nevada, Utah et Wyoming – ont convenu de réduire la quantité d’eau qui sera rejetée cette année du lac Powell au lac Mead par 480 000 acres-pieds, plus de 156 milliards de gallons. 500 000 acres-pieds d’eau seront également libérés du réservoir Flaming Gorge de l’Utah dans le lac Powell.
Ils espèrent que ces mesures contribueront à “réduire les risques auxquels nous sommes tous confrontés”, ont déclaré les États dans une lettre datée du 22 avril à Tanya Trujillo, secrétaire adjointe de l’intérieur pour l’eau et la science. Deux semaines plus tôt, Trujillo avait demandé aux États d’envisager la décision d’éviter des “défis de fiabilité opérationnelle sans précédent” pour le barrage de Glen Canyon sur le lac Powell.
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Si le niveau du lac Powell tombe trop bas – en dessous de 3 490 pieds, il est actuellement d’environ 3 520 – l’infrastructure fournissant de l’eau potable à la ville de Page, en Arizona et au chapitre LeChee de la nation Navajo “ne pourrait pas fonctionner”, a déclaré Trujillo.
De plus, si les niveaux d’eau diminuent trop, le barrage serait incapable de produire de l’électricité, ce qui pourrait apporter “un risque incertain et une instabilité” au réseau électrique de l’ouest des États-Unis, a-t-elle déclaré. La centrale électrique du barrage alimente en électricité le Wyoming, l’Utah, le Colorado, le Nouveau-Mexique, l’Arizona, le Nevada et le Nebraska.
Dans d’autres cas, le Nevada et la Californie et le Bureau of Reclamation des États-Unis réduiront la consommation d’eau d’au moins 500 000 acres-pieds en 2022 et à nouveau en 2023.
La situation du fleuve Colorado est “très grave”
Plus tôt ce mois-ci, le fleuve Colorado, qui contribue à fournir de l’eau à plus de 40 millions de personnes, a été classé comme le plus menacé du pays par le groupe de conservation American Rivers dans son rapport annuel sur les rivières les plus menacées d’Amérique.
“L’échec n’est tout simplement pas une option, étant donné tout ce qui dépend d’un fleuve Colorado sain et fluide”, a déclaré le président et chef de la direction de l’organisation, Tom Kiernan, lors de l’annonce du rapport. « Sur le fleuve Colorado et dans tout le pays, la crise climatique est une crise de l’eau. Des solutions justes et équitables pour les rivières et l’eau potable sont à la fois réalisables et essentielles pour notre santé, notre sécurité et notre avenir. »
La Southern Nevada Water Authority s’était préparée à des niveaux d’eau plus bas sur le lac Mead en achevant en 2015 une troisième vanne d’admission capable d’obtenir de l’eau, si les niveaux tombaient en dessous de 1 000 pieds. Et plus récemment, en 2020, l’autorité a également terminé les travaux sur une station de pompage à faible niveau du lac, qui peut extraire l’eau du lac si son élévation chute à 875 pieds.
L’autorité encourage également les efforts de conservation, notamment en offrant des remises aux propriétaires qui remplacent l’herbe par un aménagement paysager économe en eau. “La situation sur le fleuve est très grave”, a déclaré Colby Pellegrino, directeur général adjoint des ressources du Las Vegas Valley Water District et de la Southern Nevada Water Authority.
Alors que les responsables fédéraux et étatiques tentent de trouver des initiatives à court terme pour gérer la réduction des ressources en eau, ils sont également confrontés à l’expiration en 2026 des directives actuelles de gestion du fleuve Colorado.
Les scientifiques disent que cela pourrait être “la nouvelle normalité et que cela pourrait être pire que ce que nous voyons aujourd’hui”, a déclaré Pellegrino. “Nous devons faire plus pour aligner nos demandes sur ce que Mère Nature nous offre.”
Contribuer: L’Associated Press
Suivez Mike Snider sur Twitter : @mikesnider.