Un groupe de chercheurs internationaux a identifié une mutation génétique responsable du lupus.
C’est la première fois qu’une mutation sur un gène spécifique est liée à la maladie auto-immune. Bien que tous les patients ne soient pas porteurs de cette mutation, les chercheurs pensent que leur découverte aidera à trouver de meilleurs traitements.
Un article décrivant la découverte est publié dans : Nature.
L’auteur principal, le Dr Vicki Athanasopoulos, chercheur à la John Curtin School of Medical Research de l’Université nationale australienne, dit que les chercheurs savent qu’il existe un composant génétique depuis un certain temps – mais ce sont les progrès récents de la technologie génétique qui leur ont permis de faire cette percée.
“Nous savons que l’environnement joue un grand rôle, et les hormones, et des choses comme ça. Mais à partir d’études utilisant des jumeaux identiques, des jumeaux monozygotes, nous savons qu’il existe une composante génétique », explique Athanasopoulos.
“Il y a eu ces bases de données, qui contiennent des gènes que nous pensons être associés au lupus. Mais c’est la première fois que nous avons pu prouver qu’un gène particulier, lorsqu’il est muté, causera le lupus.
“Cela est en grande partie dû aux progrès technologiques où nous pouvons désormais générer des mutations dans les génomes d’animaux, par exemple – ou des lignées cellulaires – en utilisant ce qu’on appelle la technologie CRISPR-Cas9.”
Le gène problématique lui-même code pour une protéine appelée récepteur de type Toll 7, ou TLR7. Il opère dans le système immunitaire, où il aide à détecter l’ARN qui provient des virus.
Les chercheurs ont examiné une mutation du gène TLR7 qui était présente chez une fillette de sept ans atteinte de lupus sévère.
Lorsqu’ils ont utilisé CRISPR pour provoquer cette mutation chez la souris, les souris ont également développé des symptômes de type lupus.
“Les souris porteuses de la protéine mutante TLR7 ont développé une maladie qui imitait une maladie auto-immune grave chez les patients humains, fournissant la preuve que la mutation TLR7 provoque le lupus”, explique l’auteur principal Grant Brown, étudiant au doctorat à l’ANU.
Cette preuve, combinée à d’autres expériences sur des protéines TLR7 mutées, a permis aux chercheurs de conclure que ce gène était coupable.
Il y a plus d’une mutation sur le gène TLR7 qui pourrait avoir cet effet.
“Nous avons eu d’autres patients atteints de lupus qui présentaient différentes mutations dans le même gène”, explique Athanasoloulos.
“Nous avons examiné certains d’entre eux, et ils semblent se comporter de la même manière, en ce sens que la mutation rend la protéine hyperactive.”
Mais ils ont également trouvé des patients atteints de lupus qui n’ont pas de gène TLR7 muté.
“C’est ce que nous essayons de démêler : qu’est-ce qui cause la maladie chez ces patients en particulier ? » dit Athanasopoulos.
Le gène TLR7 peut également jouer un rôle dans des conditions chroniques similaires.
“Nous croyons fermement que TLR7 et la voie dans laquelle il agit pourraient en fait être importants dans d’autres maladies auto-immunes”, déclare Athanasopoulos.
“Nous cherchons à voir à quel point ce gène est important dans d’autres maladies auto-immunes. Mais on se doute que ça va jouer un rôle. »
Et la mutation génétique explique potentiellement pourquoi le lupus est neuf fois plus fréquent chez les femmes que chez les hommes : le gène TLR7 est situé sur le chromosome X.
“Cela signifie que les femmes avec un gène TLR7 hyperactif peuvent avoir deux copies fonctionnelles, doublant potentiellement les dommages”, explique l’auteur principal, le professeur Carola Vinuesa, chercheuse à l’ANU et au Francis Crick Institute du Royaume-Uni.
Les chercheurs espèrent que leur modèle de souris basé sur CRISPR pourra être utilisé pour tester les traitements potentiels du lupus qui ciblent la mutation TLR7.
“Ce modèle de souris nouvellement généré nous fournit un cadre pour continuer à comprendre le système immunitaire et comment les maladies auto-immunes se développent chez l’homme”, déclare Brown.