DALLAS – 11 mai 2022 – Pendant trois décennies, les scientifiques ont débattu de la cause sous-jacente de la maladie de la guerre du Golfe (GWI), un ensemble de symptômes inexpliqués et chroniques affectant les anciens combattants de la guerre du golfe Persique. Maintenant, des chercheurs dirigés par Robert Haley, MD, professeur de médecine interne et directeur de la division d’épidémiologie de l’UT Southwestern, ont résolu le mystère, montrant à travers une étude génétique détaillée que le gaz neurotoxique sarin était en grande partie responsable du syndrome. Les résultats ont été publiés dans : Perspectives de la santé environnementale :une revue à comité de lecture soutenue par l’Institut national des sciences de la santé environnementale, avec un éditorial d’accompagnement sur l’article rédigé par d’éminents épidémiologistes environnementaux.
Robert Haley, MD :
Dr. Le groupe de recherche de Haley a non seulement découvert que les vétérans exposés au sarin étaient plus susceptibles de développer une GWI, mais a également découvert que le risque était modulé par un gène qui permet normalement au corps de certaines personnes de mieux décomposer le gaz neurotoxique. Les vétérans de la guerre du Golfe avec une variante faible du gène qui ont été exposés au sarin étaient plus susceptibles de développer des symptômes de GWI que les autres vétérans exposés qui avaient la forme forte du gène.
“Tout simplement, nos découvertes prouvent que la maladie de la guerre du Golfe a été causée par le sarin, qui a été libéré lorsque nous avons bombardé les installations de stockage et de production d’armes chimiques irakiennes”, a déclaré le Dr. Haley, un épidémiologiste médical qui enquête sur GWI depuis 28 ans. “Il y a encore plus de 100 000 anciens combattants de la guerre du Golfe qui ne reçoivent pas d’aide pour cette maladie et nous espérons que ces découvertes accéléreront la recherche d’un meilleur traitement.”
Dans les années qui ont immédiatement suivi la guerre du Golfe, plus d’un quart des vétérans américains et de la coalition qui ont servi pendant la guerre ont commencé à signaler une série de symptômes chroniques, notamment de la fatigue, de la fièvre, des sueurs nocturnes, des problèmes de mémoire et de concentration, des difficultés à trouver des mots, de la diarrhée. , dysfonction sexuelle et douleurs corporelles chroniques. Depuis lors, les chercheurs universitaires et ceux de l’armée et du ministère des Anciens Combattants ont étudié une liste de causes possibles de GWI, allant du stress, des vaccinations et de la combustion des puits de pétrole à l’exposition aux pesticides, aux gaz neurotoxiques, aux médicaments anti-gaz neurotoxiques, et l’uranium appauvri.
Au fil des ans, ces études ont identifié des associations statistiques avec plusieurs d’entre eux, mais aucune cause n’a été largement acceptée. Plus récemment, le Dr. Haley et un collègue ont rapporté une vaste étude testant l’urine des anciens combattants pour l’uranium appauvri qui serait toujours présent s’il avait causé la GWI et n’en avait trouvé aucun.
“Dès 1995, lorsque nous avons défini pour la première fois la maladie de la guerre du Golfe, les preuves indiquaient une exposition aux agents neurotoxiques, mais il a fallu de nombreuses années pour constituer un dossier irréfutable”, a déclaré le Dr. Haley, titulaire de la chaire distinguée pour la recherche médicale des vétérans des forces armées américaines, honorant Robert Haley, MD, et les vétérans américains de la guerre du Golfe.
Le sarin est un agent neurotoxique toxique créé par l’homme, d’abord développé comme pesticide, qui a été utilisé dans la guerre chimique ; sa production a été interdite en 1997. Lorsque des personnes sont exposées à la forme liquide ou gazeuse, le sarin pénètre dans l’organisme par la peau ou la respiration et attaque le système nerveux. Le sarin de haut niveau entraîne souvent la mort, mais des études sur les survivants ont révélé qu’une exposition au sarin de niveau inférieur peut entraîner une altération à long terme des fonctions cérébrales. L’armée américaine a confirmé que des agents chimiques, dont le sarin, avaient été détectés en Irak pendant la guerre du Golfe. En particulier, l’imagerie satellite a documenté un gros nuage de débris s’élevant d’un site de stockage d’armes chimiques irakien bombardé par des avions américains et de la coalition et transitant au-dessus des positions des troupes terrestres américaines où il a déclenché des milliers d’alarmes de gaz neurotoxique et s’est avéré contenir du sarin.
Des études antérieures ont trouvé une association entre les vétérans de la guerre du Golfe qui ont déclaré avoir été exposés au sarin et les symptômes de GWI. Cependant, les critiques ont soulevé des questions de biais de rappel, notamment si les anciens combattants atteints de GWI sont simplement plus susceptibles de se souvenir et de signaler une exposition en raison de leur hypothèse selon laquelle cela pourrait être lié à leur maladie. “Ce qui fait que cette nouvelle étude change la donne, c’est qu’elle relie GWI à une très forte interaction gène-environnement qui ne peut être expliquée par des erreurs de rappel de l’exposition environnementale ou d’autres biais dans les données”, a déclaré le Dr. dit Haley.
Dr. Robert Haley (à gauche) rend visite à deux partisans de longue date de la recherche GWI, l’ancien sénateur. Kay Bailey Hutchison et feu Ross Perot, lors d’un événement sur le campus en 2006.
Dans le nouvel article, le Dr. Haley et ses collègues ont étudié 508 vétérans déployés avec GWI et 508 vétérans déployés qui n’ont développé aucun symptôme GWI, tous sélectionnés au hasard parmi plus de 8 000 vétérans de la guerre du Golfe qui ont répondu à l’enquête sur la santé militaire américaine. Ils ont non seulement mesuré l’exposition au sarin – en demandant si les vétérans avaient entendu des alarmes chimiques de gaz neurotoxique retentir pendant leur déploiement – mais ont également prélevé des échantillons de sang et d’ADN de chaque vétéran.
Les chercheurs ont testé les échantillons pour des variantes d’un gène appelé : PON1 :. Il existe deux versions de : PON1 : la variante Q génère une enzyme sanguine qui décompose efficacement le sarin tandis que la variante R aide le corps à décomposer d’autres produits chimiques mais n’est pas efficace pour détruire le sarin. Chacun porte deux exemplaires de : PON1 :leur donnant soit un génotype QQ, RR ou QR.
Pour les vétérans de la guerre du Golfe avec le génotype QQ, entendre des alarmes d’agents neurotoxiques – un indicateur de l’exposition chimique – a multiplié par 3,75 leurs chances de développer une GWI. Pour ceux qui ont le génotype QR, les alarmes ont multiplié par 4,43 leurs chances de GWI. Et pour ceux qui ont deux copies du gène R, inefficaces pour décomposer le sarin, le risque de GWI a été multiplié par 8,91. Les soldats présentant à la fois le génotype RR et une faible exposition au sarin étaient plus de sept fois plus susceptibles de contracter une GWI en raison de l’interaction en soi, au-delà de l’augmentation du risque des deux facteurs de risque agissant seuls. Pour les épidémiologistes génétiques, ce nombre conduit à un degré élevé de confiance que le sarin est un agent causal de GWI.
“Votre risque augmente progressivement en fonction de votre génotype, car ces gènes déterminent dans quelle mesure votre corps inactive le sarin”, a déclaré le Dr. Haley. “Cela ne signifie pas que vous ne pouvez pas contracter la maladie de la guerre du Golfe si vous avez le génotype QQ, car même la protection génétique la plus élevée peut être dépassée par une exposition à plus forte intensité.”
Ce type de forte interaction gène-environnement est considéré comme un étalon-or pour montrer qu’une maladie comme la GWI a été causée par une exposition toxique environnementale particulière, a-t-il ajouté. La recherche n’exclut pas que d’autres expositions chimiques pourraient être responsables d’un petit nombre de cas de maladie de la guerre du Golfe. Cependant, le Dr. Haley et son équipe ont effectué des analyses génétiques supplémentaires sur les nouvelles données, testant d’autres facteurs qui pourraient être liés, et n’ont trouvé aucune autre cause contributive.
Dr. Robert Haley, qui passe ici en revue les scanners cérébraux des anciens combattants de la guerre du Golfe, étudie la maladie depuis 28 ans.
“Il n’y a aucun autre facteur de risque qui se rapproche d’avoir ce niveau de preuve causale pour la maladie de la guerre du Golfe”, a déclaré le Dr. Haley.
L’équipe poursuit ses recherches sur l’impact de la GWI sur le corps, en particulier sur le système immunitaire, si l’un de ses effets est réversible et s’il existe des biomarqueurs pour détecter une exposition antérieure au sarin ou une GWI.
Parmi les autres chercheurs de l’UTSW qui ont contribué à cette étude figurent John Teiber, Gerald Kramer et Junhui Xiao. L’enquête sur la santé des militaires américains était un effort de collaboration de l’UTSW et d’une grande équipe de recherche par sondage de RTI International, y compris Jill Dever, qui a également contribué à cet article. L’étude a été financée par les départements américains de la Défense et des Anciens Combattants. Les opinions, interprétations, conclusions et recommandations sont celles des auteurs et ne sont pas nécessairement approuvées par les départements américains de la Défense ou des Anciens Combattants.
À propos du centre médical UT Southwestern :
UT Southwestern, l’un des principaux centres médicaux universitaires du pays, intègre une recherche biomédicale pionnière avec des soins cliniques et une éducation exceptionnels. La faculté de l’institution a reçu six prix Nobel et comprend 26 membres de l’Académie nationale des sciences, 17 membres de l’Académie nationale de médecine et 14 chercheurs de l’Institut médical Howard Hughes. Le corps professoral à temps plein de plus de 2 900 personnes est responsable des avancées médicales révolutionnaires et s’engage à traduire rapidement la recherche scientifique en nouveaux traitements cliniques. Les médecins de l’UT Southwestern dispensent des soins dans plus de 80 spécialités à plus de 100 000 patients hospitalisés, plus de 360 000 cas aux urgences et supervisent près de 4 millions de visites ambulatoires par an.