De 1947 à 1961, l’un des plus grands crimes environnementaux du siècle dernier se déroulait sous notre nez. Maintenant, en 2022, cette action imprudente s’est avérée avoir des implications majeures pour la santé – comme le cancer – non seulement pour la faune, mais potentiellement pour les humains.
Depuis près de 15 ans, la Montrose Chemical Company déverse des barils de DDT et de boues acides dans l’océan, juste au large de Los Angeles, près de l’île de Santa Catalina. Le nombre estimé – initialement estimé à environ 27 000 – dépasse désormais les 500 000 barils et couvre une zone beaucoup plus grande que la ville de San Francisco.
En guise de compensation pour avoir pollué le plus grand atout du monde, Montrose Chemical Company et d’autres parties responsables ont réglé avec la section de l’application de l’environnement du ministère américain de la Justice un peu plus de 140 millions de dollars dans les années 1990-2000. Cela équivaut à moins de 10 cents par pied carré de fond océanique contaminé, ce qui ne ressemble même pas à une tape sur le poignet.
C’est l’un des cas les plus flagrants de destruction de l’environnement que l’océan ait jamais vu. Des échantillons récents du site de décharge nouvellement découvert montrent des concentrations de DDT 40 fois supérieures au niveau de contamination le plus élevé du site initial du Superfund créé il y a plus de 20 ans.
Les produits chimiques peuvent prendre des années – et dans ce cas, des décennies – pour montrer à quel point ils peuvent être destructeurs. En effet, au fil du temps, les barils se détériorent lentement, laissant le DDT s’infiltrer dans la chaîne alimentaire et l’environnement océanique. De cette façon, les toxines se frayent un chemin des barils au fond de l’océan jusqu’aux poissons que les otaries mangent.
Pourquoi est-ce préoccupant ? À partir de la fin des années 1970, des vétérinaires et des chercheurs du Marine Mammal Center ont remarqué une occurrence surprenante et unique de cancer de la reproduction mortel chez les lions de mer échoués le long de la côte californienne. Le cancer chez les mammifères marins, comme la plupart des mammifères sauvages, est rare – un pour cent ou moins développe un type de cancer.
Après des décennies de recherche, d’analyse d’échantillons de graisse et d’une étude rétrospective de centaines de cas et de témoins, l’équipe et ses collègues ont découvert que cet événement chez les lions de mer de Californie est lié en partie à des charges élevées de produits chimiques toxiques dans l’océan, notamment DDT.
Si cette histoire ne sonne pas la sonnette d’alarme, cela devrait : les scientifiques de l’UC Davis, aux côtés de l’Institut de santé publique d’Oakland, ont révélé que les petites-filles des femmes exposées au DDT pendant la grossesse souffrent d’importantes menaces pour la santé. Ces menaces pour la santé exposent ces femmes à un risque accru de cancer du sein, de diabète, d’hypertension artérielle et d’autres maladies cardiométaboliques.
Les lions de mer contractent le cancer à des taux alarmants en raison de la présence de DDT dans leur alimentation, et les femmes qui sont à deux générations éloignées de l’exposition au DDT sont toujours face à des menaces importantes pour la santé.
Quel danger ces découvertes récentes présentent-elles pour les personnes consommant le même poisson de la même eau contaminée ? Ces barils continueront-ils à provoquer des raz-de-marée de destruction de l’environnement et de graves problèmes de santé dans les années à venir ?
Nous demandons au secrétaire américain à la Santé et aux Services sociaux Xavier Becerra d’utiliser l’autorité de la FDA pour travailler avec l’Agence de protection de l’environnement et la National Oceanic and Atmospheric Administration afin de proposer un plan complet pour bien comprendre les effets que le DDT dans l’océan a sur la faune et la santé humaine, accélérer le vaste nettoyage nécessaire pour enrayer d’autres problèmes et, surtout, pour empêcher que cela ne se reproduise. Nous avons l’intention de rassembler des membres du Congrès et des représentants des États, ainsi que des organisations à but non lucratif essentielles travaillant sur les lignes de front de l’océan, pour soutenir ces initiatives essentielles.
Cela fait plus de six décennies que ces criminels environnementaux ont déversé des centaines de tonnes de DDT dans l’océan. Nous pensions connaître l’ampleur du dumping. Il s’est avéré que c’était bien pire que ce que nous avions imaginé. Avec le cancer chez les lions de mer, on pourrait croire connaître les limites de l’impact destructeur du DDT. Mais ce n’est probablement que la pointe de l’iceberg.
Si nous n’agissons pas rapidement, les actions imprudentes des décennies passées feront des ravages pour les générations à venir. Faisons en sorte que les péchés du passé ne continuent pas d’être un fardeau pour les générations futures.
Dr. Jeff Boehm est vétérinaire et directeur des relations extérieures du Marine Mammal Center. Lieu représente le 33e district de Californie et est coprésident du California Coastal Caucus.