WASHINGTON – Les Émirats arabes unis feront voler un astronaute dans le cadre d’une mission de longue durée vers la Station spatiale internationale grâce à un accord avec Axiom Space.
Axiom et le Centre spatial Mohammed bin Rashid (MBRSC) des Émirats arabes unis ont annoncé le 29 avril avoir signé un accord en vertu duquel un astronaute émirati se rendra à la station pour la mission Crew-6, un vol SpaceX Crew Dragon vers l’ISS dont le lancement est prévu au plus tôt le printemps 2023 pour un séjour de six mois.
Axiom a pu conclure l’accord car il avait reçu le siège de la NASA en échange d’un siège Soyouz utilisé pour transporter Mark Vande Hei de la NASA vers l’ISS l’année dernière. Axiom a acheté le siège Soyouz à Roscosmos, puis l’a donné à la NASA en échange d’un siège pour une future mission d’équipage commercial, comme alternative à la collaboration directe de la NASA avec Roscosmos.
“Axiom Space est fier d’offrir au MBRSC une opportunité de combat pour un astronaute des Émirats arabes unis, permettant sa première mission à long terme vers l’ISS”, a déclaré Michael Suffredini, président et directeur général d’Axiom Space, dans un communiqué.
Les Émirats arabes unis n’ont pas révélé qui volera lors de cette mission. Il dispose d’un corps d’astronautes de quatre personnes, dont deux qui s’entraînent actuellement avec la dernière classe de candidats astronautes de la NASA. L’un des quatre, Hazza AlMansoori, est devenu le premier Emirati dans l’espace lorsqu’il a participé à une mission Soyouz en septembre 2019, passant une semaine dans l’espace.
Dans une interview en octobre dernier, Salem AlMarri, à l’époque directeur général adjoint du MBRSC, a déclaré que le centre envisageait diverses options pour faire voler le prochain astronaute du pays. Cela comprenait à la fois des missions commerciales de courte durée, comme le récent vol Ax-1 d’Axiom, ainsi que des partenariats avec les États-Unis et la Russie.
L’astronaute émirati sélectionné pour voler sur Crew-6 sera la deuxième personne des Émirats arabes unis à se mettre en orbite et la première qui n’est pas d’un partenaire de l’ISS – Canada, Europe, Japon, Russie et États-Unis – à rester sur la station pour une mission prolongée.
Cet astronaute rejoindra deux astronautes de la NASA, Stephen Bowen et Woody Hoburg, que l’agence a affectés à Crew-6 en décembre dernier en tant que commandant et pilote, respectivement. Le quatrième siège de la mission n’a pas été attribué mais reviendrait probablement à un cosmonaute russe si les États-Unis et la Russie concluaient un accord de troc de sièges.
Les Émirats arabes unis ont lancé leur programme d’astronautes dans le cadre d’une initiative plus large visant à renforcer leur présence dans l’espace, un effort qui comprenait son vaisseau spatial Hope en orbite autour de Mars depuis février 2021 et un petit rover lunaire qui volera lors d’une mission d’atterrisseur commercial japonais plus tard ce an. Des responsables gouvernementaux ont déclaré que cet effort visait à créer une industrie spatiale dans l’entreprise et à inspirer les jeunes du pays et de tout le Moyen-Orient.
“Ils reflètent la vision des Émirats arabes unis, qui positionne l’exploration spatiale comme une opportunité de coopération renforcée entre les pays et les entités dans la poursuite des objectifs communs de découverte scientifique et d’un avenir durable pour l’humanité”, a déclaré Hamad Obaid Al Mansoori, président du MBRSC, dit dans un communiqué.
“Cela ouvrira la voie à de futures initiatives qui contribueront à renforcer la position des Émirats arabes unis en tant que nation leader dans le monde de l’exploration spatiale”, a ajouté AlMarri, désormais directeur général du MBRSC, dans le communiqué.