HSinon, les vents secs continueront d’attiser les flammes qui brûlent dans les paysages frappés par la sécheresse du sud-ouest et des plaines américaines, compliquant les efforts pour éteindre une douzaine d’incendies de forêt destructeurs qui ont déjà chassé des milliers de personnes de leurs maisons.
Les risques sont généralement plus élevés dans la région pendant cette période de l’année et les conditions d’incendie s’intensifient généralement au cours des mois pris en sandwich entre les saisons des pluies d’hiver et d’été. Mais les experts disent que le début explosif est une indication de ce qui va arriver pendant les mois de réchauffement. Les pics de température menacent de faire cuire plus d’humidité dans les environnements assoiffés, préparant le terrain pour que les allumages se transforment en enfers.
“Le changement climatique prend une situation qui serait normalement mauvaise pour nous”, déclare Gregg Garffin, climatologue à l’Université de l’Arizona, “et augmente le cadran”. Autrefois confinées à des périodes spécifiques de l’année, les conditions de feu de forêt s’étendent sur plusieurs mois et se poursuivront probablement jusqu’à ce que la région reçoive des pluies supplémentaires.
Plus d’un million d’acres ont déjà brûlé à travers le pays depuis le début de cette année, soit plus du double l’an dernier à cette date, selon le National Interagency Fire Center (NIFC). La comptabilité de l’agence montre également que plus d’incendies se sont déclarés cette année que tout autre au cours de la dernière décennie et que le total des brûlures est supérieur de plus de 71% à la moyenne décennale.
La mousson d’été exceptionnellement forte de l’année dernière dans le sud-ouest – qui a entraîné des précipitations record dans certaines régions – a conduit à un paysage luxuriant qui a maintenant commencé à brunir. Avec la hausse des températures, les plantes desséchées se sont transformées en combustible pour les flammes, entraînées plus rapidement par des vents en rafales. Les conditions ne devraient pas s’atténuer de si tôt. Environ 90% de l’ouest américain reste embourbé dans la sécheresse, de nombreuses régions manquant désespérément les pluies hivernales sur lesquelles elles comptent pour remplir les systèmes en manque d’eau.
“Vous avez cette dessiccation en raison du changement climatique et vous combinez cela avec d’autres facteurs”, a déclaré Garffin, notant le modèle La Niña qui a produit moins de pluies hivernales dans les régions de l’ouest, “et c’est vraiment une saison des incendies toute l’année . . ” La Niña est un système climatique qui se développe dans l’océan Pacifique et offre plus de jours secs dans le tiers sud des États-Unis. Ses effets de sécheresse sont particulièrement prononcés dans le sud-ouest.
Les conditions ont été particulièrement problématiques au Nouveau-Mexique, où cinq grands incendies ont déjà brûlé plus de 157 603 acres. Le centre de coordination du sud-ouest, la plaque tournante de la région pour un système de coordination national qui organise les informations et mobilise les ressources entre les centres de répartition fédéraux et étatiques, a fait passer son niveau de préparation à quatre – la deuxième catégorie la plus élevée – notant la pression croissante sur les ressources locales.
“C’est comme si le signal de la chauve-souris disait” hé, nous avons besoin d’aide ici “”, explique Candice Stevenson, responsable de l’information publique au NIFC, notant que la région pourrait avoir besoin de plus de ressources nationales dans le sud-ouest. Le niveau national est actuellement à 2 et il y a plus d’équipes disponibles à déployer.
Alors qu’il reste des mois avant que la saison des incendies ne culmine généralement en juin, plus d’acres ont déjà brûlé au Nouveau-Mexique qu’au cours de sept des huit dernières années. “Nous avons été plus occupés que par le passé avec l’activité des incendies”, déclare Scott Overpeck, météorologue chargé de la coordination des avertissements pour le National Weather Service basé à Albuquerque, comparant le début de la saison à d’autres mauvaises années de sécheresse en 2011 et 2018. “Nous avons vu l’écriture sur le mur, dans le sens où nous savons qu’avec les conditions de sécheresse, la saison va être difficile. »
Avril est également le mois le plus venteux de l’État, ce qui a stimulé la propagation. En l’absence de pluie dans les prévisions, l’État se prépare à de fortes rafales attendues la semaine prochaine. “Cela dépendra du moment où ces systèmes de tempêtes se présenteront et augmenteront les vents qui vont vraiment nous causer des problèmes”, déclare Overpeck.
Malgré les conditions difficiles, les pompiers ont fait des progrès sur le plus grand incendie de l’État, le canyon Calf et le pic de feu Hermits. L’incendie, qui avait déjà consommé plus de 63 720 acres vendredi, était contenu à 37 %. Un avertissement de drapeau rouge est resté en vigueur, avec des rafales de vent allant jusqu’à 50 mph, une faible humidité relative et une hausse des températures menaçant de tester les lignes de confinement jusqu’au week-end. Environ 960 pompiers et autres membres du personnel luttant contre l’incendie donnent la priorité à la sécurité des structures, mais des centaines de maisons ont déjà été perdues et près de 300 bâtiments au total ont été endommagés ou détruits, selon les pompiers du Nouveau-Mexique.
Les conditions ne devraient pas s’améliorer dans les jours ou semaines à venir.
“Nous avons une très vaste zone allant du nord-est du Nouveau-Mexique jusqu’au Colorado et à l’ouest du Kansas et nous l’avons désignée comme une zone à risque d’incendie extrêmement critique”, déclare Bill Bunting, chef des opérations de prévision au Noaa / NWS Storm Prediction Center. notant que la combinaison dangereuse de vents forts, d’une faible humidité relative et de la sécheresse alimente “la propagation rapide et le comportement erratique de tout incendie qui se déclenche”. Bunting a ajouté que cela rendra “extrêmement difficile” la lutte contre les incendies qui brûlent déjà.
Selon Bunting, il y a déjà eu un certain nombre de jours de danger d’incendie haut de gamme cette année, et les menaces devraient persister.
Le NIFC a prédit un potentiel de feu supérieur à la normale durant tout le printemps dans les zones allant des hautes plaines au sud-ouest. Les menaces persisteront également plus à l’ouest, dans le centre de l’Oregon et le nord de la Californie ce printemps, et ne s’y développeront que pendant l’été et l’automne. Avec la diminution du manteau neigeux, l’agence a également noté que les sources d’eau historiques utilisées pour la suppression pourraient ne pas être disponibles.
“Il y aura des pluies humides dans certaines régions, mais dans l’ensemble, cela suggère que ce sera une saison des incendies active”, a déclaré Bunting. “C’est juste un rappel – vous pouvez avoir des conditions d’incendie dangereuses à tout moment de l’année.”