Tissu testiculaire congelé toujours viable après deux décennies :

Le tissu testiculaire masculin cryoconservé peut être réimplanté après plus de 20 ans et continuera à produire du sperme viable, selon une nouvelle étude sur des rongeurs dans la revue en libre accès PLOS Biologie : par Eoin Whelan de l’École de médecine vétérinaire de l’Université de Pennsylvanie et ses collègues publiant le 10 mai. Mais le long délai s’accompagne d’un coût de fertilité réduite par rapport aux tissus qui ne sont que brièvement congelés. Les résultats peuvent avoir des implications importantes pour le traitement des garçons atteints de cancer, pour lesquels la chimiothérapie peut être précédée du prélèvement et de la congélation du tissu testiculaire en vue d’une éventuelle réimplantation.

Le taux de survie aux cancers infantiles a augmenté de façon spectaculaire au cours des dernières décennies, mais un effet secondaire grave du traitement est une diminution de la fertilité plus tard dans la vie. Un traitement potentiel consisterait à récolter, congeler et réimplanter du tissu testiculaire, qui contient des cellules souches, une procédure qui a récemment été démontrée dans un modèle de macaque pour restaurer la fertilité, au moins après une congélation à court terme.

Mais pour les garçons prépubères atteints de cancer, la réimplantation peut ne pas être possible pendant une décennie ou plus après la récolte, ce qui soulève la question de savoir combien de temps les cellules souches spermatogènes congelées (SSC) peuvent rester viables. Pour explorer cette question, les auteurs ont décongelé des SSC de rat qui avaient été cryoconservés dans leur laboratoire pendant plus de 23 ans et les ont implantés dans des souris dites nues, qui n’avaient pas de réponse immunitaire qui autrement rejetterait le tissu étranger. Ils ont comparé la capacité des SSC congelés depuis longtemps à générer du sperme viable à des SSC congelés pendant quelques mois seulement et à des SSC fraîchement récoltés, tous issus d’une seule colonie de rats maintenue pendant plusieurs décennies.

Les auteurs ont découvert que les SSC congelés depuis longtemps étaient capables de coloniser les testicules de souris et de générer tous les types de cellules nécessaires à une production de sperme réussie, mais pas de manière aussi robuste que les SSC de l’un ou l’autre des échantillons de tissus les plus récemment récoltés. Alors que les SSC congelés depuis longtemps avaient des profils similaires de changements d’expression génique par rapport aux autres échantillons, ils ont produit moins de spermatides allongées, qui forment ensuite des spermatozoïdes nageurs.

Ces résultats ont plusieurs implications importantes. Premièrement, ils soulignent l’importance des tests in situ de la viabilité des SSC, plutôt que de s’appuyer sur des biomarqueurs biochimiques ou cellulaires, pour déterminer le potentiel des cellules cryoconservées, ce qui peut ne pas refléter la perte réelle du potentiel des cellules souches au fil du temps. Deuxièmement, bien qu’il n’existe actuellement aucun protocole permettant d’étendre les SSC humains pour la réimplantation – une exigence pour le développement clinique de ce traitement – ces protocoles peuvent devoir prendre en compte la dégradation de la viabilité en fonction du temps, en supposant que les SSC humains imitent ceux des rats. Enfin, et c’est la bonne nouvelle, la viabilité n’est en aucun cas perdue pendant la cryoconservation à long terme, ce qui suggère qu’il peut être possible d’identifier et d’atténuer les principaux facteurs de perte de viabilité, afin d’améliorer les options de reproduction des garçons dont l’enfance cancers sont traités avec succès.

Whelan ajoute : « Notre étude a montré que les cellules souches spermatogoniales de rat peuvent être congelées avec succès pendant plus de 20 ans, transplantées dans un animal receveur infertile et régénérer la capacité de produire du sperme, bien qu’à un rythme réduit. Cela pourrait fournir une méthode pour récupérer la perte. de la fertilité chez les garçons prépubères traités pour un cancer. »