Voitures électriques, panneaux solaires, grosses batteries et éoliennes – la technologie nécessaire pour passer au vert repose sur ce qui peut être une industrie sale.
“C’est absolument ironique, mais pour sauver la planète, nous allons avoir besoin de plus de mines”, déclare Allison Britt, directrice des ressources minérales à l’agence gouvernementale Geoscience Australia.
La nécessité de l’une des plus fortes augmentations de l’exploitation minière que le monde ait jamais connue oblige à faire des choix difficiles et à redessiner les anciennes lignes de bataille entre les écologistes et les mineurs.
En Tasmanie, une mine qui fuit de l’eau contaminée depuis cinq ans demande l’autorisation de s’étendre dans une zone sauvage car le plomb, le zinc et le cuivre qu’elle produit sont vitaux pour les panneaux solaires, les voitures électriques et les éoliennes.
King Island, célèbre pour ses produits haut de gamme et sa beauté sauvage, abritera bientôt l’une des plus grandes mines de tungstène au monde.
À l’extérieur de Darwin, une mine à ciel ouvert qui produira du lithium vital pour les batteries de voitures électriques semble déjà avoir un impact sur les cours d’eau locaux.
John Mavrogenes, professeur de géographie économique à l’Université nationale australienne, affirme que des décisions difficiles doivent être prises.
Ces décisions sont rendues encore plus difficiles par le contrôle par la Chine des 35 minéraux dits “critiques”, qui sont non seulement vitaux pour la transition vers les énergies renouvelables mais aussi pour la sécurité économique et nationale. Les États-Unis et leurs alliés craignent que Pékin ne restreigne ou ne coupe l’approvisionnement en temps de conflit.
Et puis il y a la nécessité d’agir rapidement sur le changement climatique.
“Tout est maintenant une urgence”, déclare l’entrepreneur et inventeur Saul Griffith, dont l’organisation de défense Re-wiring America a conseillé des politiciens et des entreprises américaines.
“Nous devons fabriquer des éoliennes 10 fois plus vite que nous. Nous devons fabriquer des cellules solaires 10 fois plus vite que nous. Nous devons fabriquer des batteries et des véhicules électriques 10 fois plus vite qu’aujourd’hui.”
Un véhicule électrique a besoin d’environ 200 kg de minéraux comme le cuivre, le nickel, le cobalt et le lithium. C’est six fois plus qu’une voiture à essence.
Une éolienne a besoin de quatre fois plus de minéraux qu’une centrale électrique au charbon pour produire la même quantité d’électricité.
Ces choix difficiles deviennent de plus en plus un compromis entre la préservation des habitats locaux et l’effort mondial pour éviter les pires effets du changement climatique.
Kirsty Howey du Northern Territory Environment Center dit que c’est “un problème déconcertant pour le mouvement environnemental”.
“Il ne fait aucun doute que nous devons passer à l’extraction de minéraux critiques si nous voulons faire face à la crise climatique”, dit-elle.
Mais elle soutient que les gouvernements doivent s’assurer que les mineurs adoptent des normes environnementales beaucoup plus élevées alors que l’Australie se prépare pour son dernier boom.
Fuites toxiques
Une mine dans la nature sensible de Tarkine en Tasmanie met en lumière les choix difficiles auxquels sont confrontés l’Australie et le monde dans la ruée vers les énergies renouvelables.
La mine historique de Rosebery, qui appartient maintenant au géant chinois MMG, veut défricher 280 hectares de nature sauvage pour un nouveau barrage à résidus.
Son directeur général, Steven Scott, a déclaré que si l’autorisation n’était pas accordée, la mine fermerait d’ici deux ans et avec elle disparaîtraient le zinc, le cuivre et le plomb vitaux pour les éoliennes et les voitures électriques.
Il insiste sur le fait que l’entreprise a un “très bon bilan de performance environnementale”.
Les documents obtenus par Four Corners suggèrent le contraire.
Dans une note à l’Autorité de protection de l’environnement de Tasmanie (EPA), MMG a admis qu’un barrage de résidus existant fuyait de l’eau contaminée depuis près de cinq ans.
Il a déclaré que “plusieurs plaintes” avaient été déposées et a reconnu qu’il y avait un “besoin pressant de rectifier” le problème.
C’était il y a plus de deux ans et le barrage continue de fuir.
L’EPA a déclaré à Four Corners que de l’eau contaminée s’était déversée dans la rivière à 18 reprises depuis la fin de 2018. Malgré cela, MMG n’a jamais été condamné à une amende.
Dans un communiqué, l’EPA a reconnu que MMG avait des “problèmes” avec la digue à résidus et a déclaré que l’eau qui s’était échappée contenait “des niveaux élevés de métaux”.
MMG affirme que la fuite au barrage est un “problème hérité” et qu’elle a considérablement amélioré la gestion de l’installation ces dernières années.
La société insiste sur le fait qu’elle devrait être autorisée à construire la nouvelle digue à résidus, soulignant que les produits de la mine soutiennent un “avenir à faibles émissions”.
Le père du mouvement vert australien, Bob Brown, qui mène des manifestations contre le MMG, considère cela comme une “tour verte” et affirme que l’industrie minière utilise les énergies renouvelables comme couverture.
Ses partisans ont bloqué l’accès de MMG au site proposé, s’enchaînant aux arbres et garant une mini-fourgonnette au-dessus de la route.
M. Brown insiste sur le fait qu’il n’est pas contre la mine Rosebery, affirmant que MMG a d’autres options pour le barrage de résidus et qu’il ne devrait pas être construit aux dépens d’une zone sauvage sensible comme Tarkine.
Tungstène King Island
La bataille pour développer des minéraux critiques n’est pas partout aussi difficile.
King Island, au large de la côte nord de la Tasmanie, est célèbre pour son bœuf et son fromage, ses huîtres, son varech et ses écrevisses.
Bientôt, il sera célèbre pour quelque chose de tout à fait différent – l’une des plus grandes mines de tungstène du monde.
La demande d’énergie renouvelable et l’inquiétude suscitée par la domination de la Chine sur le marché du tungstène entraîneront la réouverture de la mine de King Island après 30 ans.
C’est un test pour savoir si le tourisme et l’agriculture peuvent coexister avec l’exploitation minière.
Les emplois et une plus grande population permanente ont été un argument de vente majeur et la communauté locale soutient fermement le projet.
La société australienne propriétaire de la mine a promis 65 emplois à temps plein lors de sa réouverture l’année prochaine.
“Le pays le plus chanceux”
Les chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques détermineront qui contrôlera la prochaine révolution industrielle, qui sera dominée par le passage aux énergies renouvelables.
Les prévisions les plus prudentes de l’Agence internationale de l’énergie prévoient que la demande de lithium sera multipliée par 13 d’ici 2040, la demande de terres rares triplera, le cuivre doublera et le cobalt devrait augmenter au moins six fois.
M. Griffith affirme que l’Australie est bien placée pour fournir tous ces minéraux essentiels au monde et que cela constitue l’une des plus grandes contributions que le pays puisse apporter à la lutte contre le changement climatique à l’échelle mondiale.
“L’Australie est toujours le pays le plus chanceux”, dit-il.
“L’Australie est première, deuxième, troisième ou quatrième au monde en termes de réserves et de production de toutes les choses critiques pour ce siècle.”
L’un des minéraux les plus recherchés de ce siècle sera le lithium, une matière première pour laquelle l’Australie est rapidement devenue le premier exportateur mondial.
Parmi les nouveaux acteurs de ce secteur figure l’australien Core Lithium, une entreprise qui vaut plus de 2 milliards de dollars avant même d’avoir commencé l’exploitation minière.
L’augmentation rapide de sa valeur boursière fait suite à la signature par Core d’un accord d’approvisionnement avec Tesla en mars.
Alors que les actionnaires sont heureux, certains vivant à proximité de la mine, à 80 km de Darwin, craignent que trop peu d’attention ait été accordée à son impact environnemental.
Pauline Cass, scientifique et militante locale pour l’environnement, affirme que l’impact sur un ruisseau traversant la mine est déjà visible.
“L’eau est très, très laiteuse et trouble. Elle est censée être claire”, explique Mme Cass.
“La mine n’en est qu’à ses débuts et nous constatons déjà cette conséquence.”
Kirsty Howey du Northern Territory Environment Center pense que la couche arable et le gravier de la construction de la mine coulent dans le ruisseau, qui se jette ensuite dans le port de Darwin.
Elle pense que Core Lithium enfreint potentiellement la loi et a déposé une plainte auprès de la NT Environmental Protection Authority.
Core Lithium a refusé les demandes d’entretien. Il prévoit d’exploiter ici pendant sept ans et a promis de ne réhabiliter que partiellement la zone.
Les habitants sont sceptiques quant au fait que le gouvernement des Territoires du Nord appliquera un régime de réhabilitation strict et ils veulent que les entreprises technologiques mondiales et les constructeurs automobiles assument la responsabilité de la façon dont les minéraux qu’ils utilisent sont extraits.
“Cela soulève beaucoup de questions pour moi sur la nature des types d’accords qui sont conclus dans la précipitation pour alimenter le boom des véhicules électriques et de l’industrie des énergies renouvelables plus largement.”
Regardez l’enquête complète de Four Corners sur l’énorme potentiel et les décisions difficiles auxquelles est confrontée l’Australie concernant les minéraux critiques ce soir sur ABC TV, iview ou livestream sur la page Facebook de Four Corners.
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