Les océans qui nous entourent se transforment. À mesure que notre climat change, les eaux du monde se déplacent également, avec des anomalies évidentes non seulement dans la température de l’océan, mais aussi dans sa structure, ses courants et même sa couleur.
Au fur et à mesure que ces changements se manifestent, l’environnement généralement stable de l’océan devient de plus en plus imprévisible et erratique, et à certains égards, le phénomène s’apparente à la perte de mémoire de l’océan, suggèrent les scientifiques.
“La mémoire de l’océan, la persistance des conditions océaniques, est une source majeure de prévisibilité dans le système climatique au-delà des échelles de temps météorologiques”, expliquent les chercheurs dans un nouvel article dirigé par le premier auteur et chercheur sur le climat Hui Shi de l’Institut Farallon à Petaluma, Californie.
“Nous montrons que la mémoire des océans, telle que mesurée par la persistance d’une année à l’autre des anomalies de la température de surface de la mer, devrait décliner régulièrement au cours des prochaines décennies sur une grande partie du globe.”
Dans la recherche, l’équipe a étudié les températures de surface de la mer (SST) dans la couche supérieure peu profonde de l’océan, appelée couche mixte supérieure (MLD).
Malgré la faible profondeur relative du MLD – ne s’étendant que sur une profondeur d’environ 50 mètres à partir de la surface de l’océan – cette couche supérieure d’eau présente une grande persistance dans le temps en termes d’inertie thermique, notamment par rapport aux variations observées dans l’atmosphère au-dessus.
À l’avenir, cependant, la modélisation suggère que cet effet «mémoire» de l’inertie thermique dans la partie supérieure de l’océan devrait diminuer à l’échelle mondiale au cours du reste du siècle, avec des variations de température considérablement plus importantes prévues au cours des prochaines décennies.
“Nous avons découvert ce phénomène en examinant la similarité de la température de surface de l’océan d’une année à l’autre comme simple mesure de la mémoire de l’océan”, explique Hui.
Selon les chercheurs, les effets de haut-fond dans le MLD introduiront des niveaux plus élevés de mélange d’eau dans l’océan supérieur, amincissant efficacement la couche supérieure.
Cela devrait réduire la capacité d’inertie thermique de l’océan, rendant la partie supérieure de l’océan plus sensible aux anomalies de température aléatoires.
Ce que signifie exactement pour la faune marine n’est pas clair, mais les chercheurs notent que “des impacts consécutifs sur les populations sont probables”, bien que certaines espèces devraient mieux s’en sortir que d’autres en termes d’adaptation.
Sur une autre note, le déclin de la mémoire océanique devrait rendre beaucoup plus difficile pour les scientifiques la prévision de la dynamique océanique à venir, réduisant les délais fiables pour toutes sortes de prévisions liées aux SST. Cela entravera notre capacité à projeter les moussons, les vagues de chaleur marines (MHW) et les périodes de conditions météorologiques extrêmes, entre autres.
Comme les conditions météorologiques extrêmes devraient devenir plus fréquentes à l’avenir, notre besoin de prévoir avec précision des mesures pour des choses comme la température de l’océan, les niveaux de précipitation et les anomalies atmosphériques devient encore plus important – mais si l’océan perd sa mémoire, nous risquons d’aller dans l’autre sens. , disent les chercheurs.
“Le déclin prévu de la mémoire océanique est susceptible d’entraver les efforts de prévision océanique en réduisant les délais auxquels les prévisions SST, y compris celles pour les MHW, sont habiles”, écrivent les auteurs.
“Les hauts-fonds MLD induits par le réchauffement futur pourraient également modifier les statistiques des températures extrêmes… qui, combinées à un délai réduit pour les prévisions basées sur la persistance des conditions de surface de l’océan, poseront des défis pour la gestion des écosystèmes et la préparation aux risques marins.”
Les découvertes sont rapportées dans Avancées scientifiques.
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