30 exocomètes en orbite autour de Beta Pic
Les comètes sont de petits corps de roche, de glace, de poussière et de gaz. Ils sont communs dans notre système solaire. Vous en avez peut-être vu un vous-même, alors qu’il pénétrait dans le système solaire intérieur, près de notre étoile locale. Et les astronomes ont également trouvé des comètes dans des systèmes stellaires lointains. Les planètes en orbite autour d’autres étoiles sont appelées exoplanètes. Et les comètes en orbite autour d’autres étoiles sont appelées exocomètes. Les chercheurs savent depuis des décennies que Beta Pictoris – un système solaire jeune et encore en formation à 64 années-lumière – a au moins deux planètes. Le 3 mai 2022, la NASA a déclaré que son chasseur de planètes TESS avait révélé au moins 30 exocomètes dans le système Beta Pictoris longuement étudié.
Les scientifiques ont déclaré qu’ils pouvaient détecter de si petits corps à une si grande distance en repérant les longues queues de la comète, alors qu’elles traversaient la face de leur étoile.
Une gamme de tailles pour les noyaux exocomet
Nous savions que d’autres systèmes stellaires étaient susceptibles d’avoir des comètes. Comme les planètes, les comètes doivent naître avec leurs étoiles. Et les astronomes avaient déjà des preuves spectroscopiques de quelques exocomètes, remontant au milieu des années 1980. De plus, ils avaient trouvé trois autres comètes en orbite autour de Beta Pictoris en 2019.
Cette fois, Alain Lecavelier des Etangs dirigeait une équipe de chercheurs internationaux, qui a fait la découverte en analysant les données de TESS. Les données ont été collectées sur une période de 156 jours, à partir de 2018.
Et ainsi – incroyablement et pour la première fois – les astronomes ont pu mesurer une distribution de tailles pour les noyaux, ou noyaux, des exocomètes. C’est impressionnant, car les comètes sont si loin (64 années-lumière). Les tailles variaient d’environ 1,9 à 8,7 miles de diamètre (3 à 14 km).
L’équipe a publié les résultats évalués par des pairs dans Rapports scientifiques le 28 avril 2022.
et A. Lecavelier des Etangs et al./ Rapports scientifiques 2022 (à gauche) / CNRS.
Similitudes avec notre propre système solaire
Notamment, les données de TESS ont également montré que la distribution des comètes est très similaire à celle des comètes dans notre propre système solaire. Cela indique que, comme ici, les comètes Beta Pictoris se sont formées à partir de nombreuses collisions et ruptures d’autres corps. Cela suggère une histoire similaire à notre système solaire primitif, où les deux systèmes solaires se sont progressivement triés en corps plus grands et plus petits en orbite autour de leurs étoiles respectives.
Comme indiqué dans le journal :
Dans l’ensemble, ces estimations pour les comètes du système solaire sont en accord général avec la valeur que nous avons obtenue pour les comètes Beta Pictoris, avec des distributions légèrement moins profondes dans certains cas. Cela souligne l’importance de la fragmentation collisionnelle dans la formation de la distribution de taille des exocomètes dans le système planétaire Beta Pictoris plus jeune.
La distribution observée des exocomètes dans le jeune système planétaire de Beta Pictoris est étonnamment similaire à la distribution observée dans le système solaire. Cette distribution semble être omniprésente et est également cohérente avec la distribution de taille canonique de Dohnanyi, qui correspond à la distribution de taille d’une population relâchée par collision. Cela indique que le processus de collision avec cascades de fragmentation est probablement l’un des processus dominants qui façonnent la population de corps de taille kilométrique dans les systèmes planétaires Beta Pictoris.
Les planètes de Beta Pictoris
L’étoile Beta Pictoris a également au moins deux planètes encore en formation. Les astronomes ont découvert Beta Pictoris b, environ 11 fois la masse et 1,65 fois le rayon de Jupiter, en 2008. Beta Pictoris c, neuf fois la masse de Jupiter et environ 1,12 fois le rayon, a été trouvé en 2019. Dans ce cas, étant des planètes géantes ne pas aussi loin les rendait relativement faciles à détecter.
En fait, les astronomes ont pu imager directement les deux planètes, ce qui n’est pas une mince affaire.
Conclusion : Une équipe internationale d’astronomes a découvert 30 exocomètes en orbite autour de la jeune étoile Beta Pictoris, à 64 années-lumière de la Terre. C’est la première fois que la distribution en taille de si petits corps est mesurée dans un système planétaire autre que le nôtre.
Source : Distribution de la taille des exocomètes dans le système planétaire Beta Pictoris
Via le CNRS
Via la NASA
.