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Une fusée SpaceX Falcon 9 de 230 pieds a conclu une semaine bien remplie de nouvelles spatiales tôt vendredi, livrant des dizaines de satellites Internet Starlink en orbite quelques heures seulement après le retour des astronautes de la Station spatiale internationale.
Le lancement à 5 h 42 HE depuis le pad 39A du Kennedy Space Center a marqué le 45e vol dédié à Starlink, un réseau de satellites construit par SpaceX qui offre une connectivité Internet aux utilisateurs au sol. Le premier étage de la fusée, effectuant sa 12e mission, a été récupéré par le Manque de Gravitas navire drone peu après le décollage.
SpaceX a lancé quelque 2 500 satellites pour Starlink. Cependant, en raison d’orbites en déclin et de dysfonctionnements, la constellation compte environ 2 000 satellites.
Un “effet de méduse” post-lancement, causé par l’illumination du panache d’échappement de la fusée haut dans l’atmosphère, s’est formé comme prévu mais n’était pas visible depuis certains lieux d’observation populaires en raison de fines couches de nuages épars.
Éclaboussure de l’équipage-3
Cinq heures avant Falcon 9, pendant ce temps, quatre astronautes qui ont été lancés à partir du même pad exact à la fin de l’année dernière sont revenus en toute sécurité sur Terre dans leur capsule SpaceX Crew Dragon.
Kayla Barron de la NASA, Raja Chari, Thomas Marshburn et Matthias Maurer de l’Agence spatiale européenne ont atterri dans le golfe du Mexique à 12 h 43 HE après six mois à bord de la Station spatiale internationale. Leur mission Crew-3 était le quatrième vol en équipage pour SpaceX sous contrat avec la NASA.
Après que les équipes ont récupéré la capsule Crew Dragon nommée “Endurance”, les quatre astronautes ont été transportés sur le continent par hélicoptère. Barron, Chari et Marshburn ont sauté sur un jet de la NASA à destination de Houston, tandis que Maurer a pris un vol de retour vers l’Europe.
La capsule est tombée dans des eaux calmes juste au large de Tampa.
La NASA envisage juin pour un test SLS
Les responsables de la NASA ont confirmé jeudi que les travaux de réparation de la fusée lunaire du système de lancement spatial se déroulaient comme prévu dans le bâtiment d’assemblage de véhicules de KSC.
Si les horaires se maintiennent, SLS pourrait être déployé sur le pad 39B une deuxième fois entre la mi et la fin mai, suivi de plus de tests début juin. Ce calendrier dépend de la détermination de deux problèmes qui ont eu un impact sur quatre tentatives précédentes d’alimenter la fusée lors de la “répétition en tenue humide”.
Le WDR est essentiellement un compte à rebours fictif qui inclut toutes les mains pratiquant des rôles et s’assurant que la fusée peut gérer le ravitaillement. Les premières tentatives de réalisation du test ont été interrompues en raison d’un problème de vanne de deuxième étage et de problèmes d’obtention d’assez d’azote d’Air Liquide, un producteur de gaz industriel qui exploite une usine juste au sud de KSC.
Après les tests précédents, les responsables de la NASA ont décidé de ramener SLS au VAB le 26 avril. La valve à hélium défectueuse a été remplacée, bien que les responsables aient noté qu’un morceau de débris de caoutchouc avait été trouvé à l’intérieur; les équipes enquêtent sur sa source.
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En attendant, Air Liquide renforce sa capacité à fournir de l’azote au pad 39B, un gaz critique utilisé pour purger d’autres gaz d’une zone spécifique. Pour compliquer le travail, l’entreprise fournit de l’azote à l’ensemble du centre ainsi qu’à la station spatiale voisine de Cape Canaveral.
“Notre système a une plus grande demande en raison de la taille du véhicule”, a déclaré aux journalistes Jim Free, administrateur associé de la NASA pour les systèmes d’exploration, lors d’une téléconférence. “Je dirais que c’est en haut de leur liste de priorités.”
“Ils n’ont jamais rien fait qui ait affecté un lancement depuis Apollo. Je suis sûr qu’aucun groupe ne se sent plus responsable que cela pour eux et les gens de Kennedy qui travaillent avec eux”, a déclaré Free.
Si les progrès se poursuivent à son rythme actuel, SLS pourrait lancer sa première mission – Artemis I – au cours d’une fenêtre qui s’étend du 23 au 29 août. La capsule Orion d’Artemis I volera sans équipage alors qu’elle orbite autour de la lune et revient sur Terre. Toutes les missions ultérieures incluront des astronautes.
Le programme Artemis de la NASA vise à remettre les astronautes sur la Lune d’ici 2025.
Autres lancements de mai
Le prochain lancement de Space Coast, quant à lui, est une autre mission Starlink qui devrait voler depuis la station de la Force spatiale de Cap Canaveral quelque temps avant le 19 mai. Les dates exactes n’ont pas encore été rendues publiques pour Starlink, mais le 19 mai est important car United Launch Alliance et Boeing sont ciblant ce jour-là la deuxième mission de démonstration de la capsule Starliner.
Le décollage de la mission de répétition de Boeing, qui n’a pas réussi à atteindre l’ISS en 2019, est prévu pour 18 h 54 HE. En cas de succès, cela ouvrira la voie aux astronautes pour faire voler la capsule lors d’une mission de test de suivi plus tard cette année ou au début de l’année prochaine. Boeing a été sélectionné aux côtés de SpaceX en 2014 pour livrer des astronautes à l’ISS après l’expiration du programme de la navette spatiale en 2011.
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