Roy Glauber : le dernier témoin du projet Manhattan | Sciences et technologie

Selon Roy Glauber, la majorité des scientifiques travaillant au laboratoire de Los Alamos “étaient très occupés à fonder des familles”. En un peu plus de deux ans, certains des plus grands esprits du XXe siècle ont transformé les plus belles réalisations intellectuelles de la civilisation en une arme d’anéantissement. Au cours des décennies suivantes, la guerre froide a transformé la destruction nucléaire mutuelle en une menace existentielle pour les familles du monde entier, y compris celles des scientifiques impliqués dans le projet Manhattan, la majorité d’entre eux dans la vingtaine et la trentaine, qui ont appliqué leurs connaissances sur le noyau atomique et les explosifs à la création de l’arme ultime de destruction massive.

Entre l’effondrement de l’Union soviétique et le déclenchement de la guerre en Ukraine, la catastrophe nucléaire mondiale a été remplacée par une autre épée de Damoclès créée par le progrès scientifique et technologique : le changement climatique a représenté la source la plus probable de l’apocalypse pour la dernière génération. Maintenant, les menaces du président russe Vladimir Poutine contre l’OTAN à la suite de l’invasion de l’Ukraine par le Kremlin ont rappelé les raisons pour lesquelles un petit groupe de scientifiques (dirigé par des hauts gradés militaires et des politiciens) a changé à jamais le cours de l’humanité au cours de la Seconde Guerre mondiale.

Les souvenirs de Glauber font partie d’un livre récemment publié, La dernière Voz (La dernière voix), qui rassemble des conversations avec l’un des plus jeunes scientifiques à avoir participé au projet Manhattan. Glauber, qui avait 18 ans lorsqu’il a été affecté à Los Alamos et décédé en 2018 à l’âge de 93 ans, a remporté le prix Nobel de physique en 2005 pour ses recherches en optique quantique. Ses souvenirs, compilés par José Ignacio Latorre et María Teresa Soto-Sanfiel, offrent un aperçu unique et direct de l’aube de l’ère nucléaire.

La narration de Glauber mélange l’épopée avec des discussions scientifiques et techniques et des éléments de son histoire personnelle. Comme beaucoup d’autres jeunes physiciens américains de l’époque, Glauber a été épargné par les horreurs de la guerre du Pacifique en raison de ses prouesses scientifiques. Le gouvernement américain justifiera plus tard l’utilisation de la bombe atomique comme outil stratégique pour accélérer la reddition du Japon et empêcher la perte de centaines de milliers de jeunes vies. Même si Glauber, comme de nombreux scientifiques du projet Manhattan, était conscient du but terrible de l’entreprise, il affiche peu de dissertations morales sur son travail et explique comment la vie a continué à peu près normalement pendant que les membres du groupe travaillaient sur les plus importants. projet scientifique et technologique dans l’histoire de l’humanité. Robert Oppenheimer, le directeur marié du laboratoire de Los Alamos, s’est éclipsé pendant quelques jours pour rendre visite à Jean Tatlock, une ancienne petite amie membre du Parti communiste. La romance est restée un élément fondamental de la vie des esprits prodigieux pris dans l’un des projets les plus secrets jamais entrepris dans l’histoire de l’humanité. Glauber se souvient qu’il y avait peu de femmes travaillant à Los Alamos et qu’elles ne manquaient pas de demandes de rendez-vous.

Glauber insiste sur le fait qu’il n’était qu’un observateur – “quoique très bon” – qui n’était impliqué dans aucune prise de décision sérieuse. Il n’a jamais publié les solutions à certains problèmes pertinents qu’il a rencontrés alors qu’il travaillait sur le projet Manhattan. Il ne voulait pas qu’on se souvienne de lui. Ni Lise Meitner, qui avec Otto Hahn a découvert la fission nucléaire en 1938, montrant que la construction d’une bombe atomique était véritablement viable. Elle a refusé de participer au projet Manhattan : “Je n’aurai jamais rien à voir avec une bombe”, avait-elle déclaré à l’époque.

Je n’aurai jamais rien à voir avec une bombe

Physicienne Lise Meitner

Bien que les physiciens aient rendu la bombe possible, ils n’ont jamais été impliqués dans la discussion sur ce qu’il fallait en faire. Robert Wilson, qui allait devenir l’architecte et le premier directeur du Fermi National Accelerator Laboratory, qui reste le plus grand centre de recherche en physique des particules des États-Unis, faisait partie de ceux qui ont demandé l’arrêt du projet après la reddition de l’Allemagne nazie en Mai 1945, deux mois avant Trinity, le premier essai d’arme nucléaire, effectué au Nouveau-Mexique. Même si le Japon n’avait pas de programme nucléaire parallèle, l’armée américaine a décidé que le projet devait se poursuivre dans le but de démontrer son pouvoir destructeur sur une ville, et non dans une zone inhabitée, ce qui était la préférence de la grande majorité des physiciens du projet Manhattan. Glauber mentionne que les attentats d’Hiroshima et de Nagasaki, qui ont causé des centaines de milliers de morts, n’étaient pas très différents des destructions conventionnelles opérées au quotidien pendant la Seconde Guerre mondiale, un point de vue qui a sûrement aidé les architectes du projet Manhattan. faire face aux résultats de leur travail. Les auteurs de La dernière voix notons également l’intervention du secrétaire à la guerre du président Franklin Roosevelt, Henry Stimson, pour faire retirer Kyoto de la liste des cibles possibles. Stimson avait visité la ville deux fois et avait été ému par sa beauté. Il a déclaré qu’il devrait être préservé pour les futures générations japonaises.

Il est probable qu’il n’y aura jamais un autre projet dans l’histoire de l’humanité avec des résultats aussi transformateurs que celui qui a abouti à la bombe atomique, mais c’était loin d’être la seule percée scientifique réalisée par les scientifiques réunis dans un coin reculé du Nouveau-Mexique. Hans Bethe, chef de la division théorique de Los Alamos, a publié des recherches sur la façon dont les étoiles produisent leur énergie ; James Chadwick a découvert le neutron ; et Luis vlvarez ont avancé une théorie jusqu’alors inexplorée selon laquelle un impact massif d’astéroïdes il y a 60 millions d’années dans la péninsule du Yucatán au Mexique a conduit à l’extinction des dinosaures. Glauber lui-même a produit des travaux qui ont été utiles pour essayer de construire des ordinateurs quantiques, des machines qui révolutionneraient l’informatique.

Ni les scientifiques, qui étaient beaucoup plus avant-gardistes que la plupart, ni leurs familles n’ont subi la tragédie d’être témoins du déchaînement de la puissance de leur plus grande réussite. Cependant, percer les secrets de la matière ne leur a pas épargné la souffrance après le largage des bombes sur Hiroshima et Nagasaki. Après avoir dirigé le projet Manhattan, Oppenheimer a fait face à une audience à la Commission de l’énergie atomique des États-Unis et a vu son habilitation de sécurité révoquée en raison de ses affiliations au Parti communiste et pour avoir donné de l’argent au gouvernement républicain espagnol pendant la guerre civile espagnole. Edward Teller, l’un de ses collègues de Los Alamos, a témoigné contre lui. Oppenheimer et sa femme Katherine, qui selon Glauber et d’autres témoignages était alcoolique, ont eu un fils, Peter, en 1941 et une fille, Toni, en 1944, alors qu’il était encore à la tête du projet. Toni s’est suicidée en 1977, 10 ans après la mort de son père.

Glauber a également souffert de la jalousie professionnelle de ses collègues – qu’il détaille longuement dans le livre – qui ont utilisé toutes les astuces du livre pour saper ses travaux de pionnier sur l’optique quantique au milieu des années 1960. En 1975, révèle Glauber, sa femme lui a demandé le divorce et lui a accordé la garde de leurs deux enfants, qu’il a élevés seul. Cette tâche, dont Glauber est immensément fier, limite sa production scientifique, qui n’atteindra plus jamais les mêmes sommets. La reconnaissance du Comité Nobel, quatre décennies après avoir produit le travail pour lequel il a remporté le prix, a semblé une blague à Glauber, qui avait presque oublié la puissance de ses résultats. Tout comme les citoyens du monde entier, qui pendant deux décennies ont pu bannir de leur esprit le pouvoir destructeur déchaîné dans le désert du Nouveau-Mexique il y a près de 80 ans.