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Alors que les États-Unis et l’Europe travaillent depuis des décennies pour réduire la pollution de l’air dans l’intérêt de la santé publique et de la planète, les scientifiques ont découvert une conséquence inattendue et difficile : une augmentation des tempêtes tropicales dans certaines régions.
Une nouvelle étude publiée mercredi dans la revue Science Advances a révélé qu’au cours des quatre dernières décennies, une diminution de 50% des aérosols – de minuscules particules de pollution atmosphérique – en Amérique du Nord et en Europe a entraîné une augmentation de 33% du nombre de cyclones tropicaux dans le Atlantique Nord.
Il À l’autre bout du monde, l’étude a révélé qu’une augmentation de 40 % de la pollution par les aérosols en Chine et en Inde au cours de la même période a entraîné une baisse de 14 % du nombre de cyclones tropicaux dans l’ouest du Pacifique Nord. La pollution de l’air a considérablement augmenté en Chine et en Inde pendant cette période en raison de la croissance économique et industrielle des pays.
« La diminution des émissions d’aérosols est quelque chose de bon pour la santé humaine ; mais d’un autre côté, nous avons constaté qu’il y a des effets néfastes lorsque nous réduisons les émissions d’aérosols – et c’est l’activité des ouragans », Hiro Murakami, l’auteur principal de l’étude et scientifique au Laboratoire de dynamique des fluides géophysiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration, a déclaré à CNN.
Les aérosols ne sont pas comme les gaz à effet de serre. Ce sont de minuscules particules de pollution qui flottent dans l’air et – contrairement au dioxyde de carbone ou au méthane, qui absorbent la lumière du soleil et entraînent un réchauffement – réfléchissent la lumière du soleil vers l’espace, ce qui a un effet de refroidissement. Il existe des aérosols naturels, mais une grande partie de la pollution du début au milieu du XXe siècle provenait de sources telles que les cheminées industrielles et les gaz d’échappement des voitures.
Murakami a découvert qu’à mesure que la pollution par les aérosols diminuait au cours des décennies qui ont suivi la Clean Air Act des États-Unis et des actions similaires en Europe, l’océan pouvait absorber plus de lumière solaire, entraînant des températures de surface de la mer plus chaudes qui alimentaient davantage de tempêtes.
Murakami prévient que ses résultats ne signifient pas que nous devrions cesser de contrôler la pollution de l’air. Réduire les émissions d’aérosols, c’est un peu comme arrêter de fumer, a-t-il déclaré. Lorsqu’une personne arrête de fumer, elle améliore sa santé et peut éviter le cancer. Mais dans certains cas, arrêter de fumer s’accompagne également d’effets secondaires, notamment une prise de poids et une sensation de stress.
“La diminution des aérosols est en fait similaire”, a-t-il déclaré. “La diminution des aérosols peut conduire à une bonne santé, mais d’un autre côté, le risque d’ouragan augmente. C’est là que les bonnes choses accompagnent les mauvaises choses. C’est un peu comme le pour et le contre. »
Jim Kossin, un scientifique principal des ouragans au Climate Service qui a examiné la recherche, a déclaré que cette étude est importante pour aider à distinguer la façon dont les tempêtes réagissent à la pollution de l’air par rapport aux gaz à effet de serre.
“Les cyclones tropicaux sont des animaux assez aléatoires, et ils réagissent à la nature aléatoire de l’atmosphère à un moment donné”, a déclaré Kossin à CNN. Mais certainement, ce réchauffement constant de l’océan qui se produit dans l’Atlantique en raison de la combinaison de l’augmentation des gaz à effet de serre et de la diminution de la pollution particulière, qui a un effet profond – et les changements de la pollution particulière ont un effet beaucoup plus dramatique sur le ouragans. »
D’autres scientifiques non impliqués dans l’étude ont déclaré à CNN que les résultats sont conformes à ce qu’ils savent de la nature complexe de la pollution de l’air et qu’ils s’ajoutent au nombre croissant de recherches sur la façon dont la crise climatique peut influencer les ouragans.
“Cette étude montre très bien que l’impact des aérosols n’est pas isolé à l’Atlantique, mais implique un changement global dans la distribution des cyclones tropicaux”, a déclaré à CNN Gabriel Vecchi, professeur de climat et de géosciences à l’Université de Princeton. “Les aérosols sont parmi les éléments les plus incertains du système climatique, donc je pense qu’il devrait y avoir – et je prédis qu’il y en aura – des études de suivi qui explorent la sensibilité des résultats à une gamme d’incertitudes liées aux aérosols.”
Tom Knutson, scientifique principal au laboratoire de dynamique des fluides géophysiques de la NOAA qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que la pollution par les aérosols est un autre moyen important par lequel les humains ont modifié l’activité des ouragans au cours des 40 dernières années.
“C’est comme si les aérosols créaient une sorte de vacances à cause des ouragans dans l’Atlantique, mais ensuite, lorsque nous avons réduit le forçage des aérosols, cela revient en quelque sorte”, a déclaré Knutson à CNN. “Nous pensons que plusieurs choses se passent dans l’Atlantique et ce document fait partie de ceux qui tentent de démêler l’influence relative de ces différentes choses.”
Murakami a déclaré qu’il prévoyait que la pollution par les aérosols resterait stable, de sorte que les émissions de gaz à effet de serre commenceraient à avoir un impact plus fort sur les ouragans au fil du temps, en particulier sur leur intensité.
“La science du climat est très complexe et c’est un travail en cours, en particulier pour l’activité des ouragans”, a déclaré Murakami. “Ce que nous avons vu au cours des 40 dernières années peut ne pas s’appliquer à l’avenir, nous pouvons donc voir quelque chose de très différent.”
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