L’utilisation du plastique par les Américains a explosé pendant la pandémie, y compris des montagnes d’articles à usage unique tels que des contenants à emporter, des sacs en plastique et, bien sûr, des masques faciaux. Dans le même temps, nous recyclons moins de ces déchets que par le passé, selon deux études récentes.
Même avant la crise sanitaire, seuls 5 % du plastique fabriqué aux États-Unis étaient recyclés en 2019, soit moins que la quantité de plastique brûlée cette année-là, écrivaient en avril des scientifiques du National Renewable Energy Laboratory.
“C’est lamentablement bas”, a déclaré Judith Enck, présidente du groupe de défense Beyond Plastics du taux de recyclage national.
Beyond Plastics et The Last Beach Cleanup ont récemment examiné les données gouvernementales de l’Environmental Protection Agency et sur les exportations américaines pour arriver à une estimation du recyclage. Leur rapport a révélé que, comme dans l’étude du NREL, seulement 5 à 6 % du plastique fabriqué aux États-Unis est recyclé.
C’est inférieur aux chiffres estimés par l’EPA, mais pas de beaucoup, a déclaré Enck, qui a noté que les taux de recyclage du plastique ont toujours été faibles.
“Dans toute l’histoire du recyclage des plastiques, il n’a jamais atteint les deux chiffres – il n’a jamais atteint 10%”, a-t-elle déclaré. Cela contraste fortement avec le papier, dont le taux de recyclage n’a cessé d’augmenter et s’élève désormais à environ 66 %.
Enck, un ancien administrateur de l’EPA, a souligné plusieurs raisons pour lesquelles si peu de plastique est recyclé. Jusqu’à récemment, une grande partie des déchets plastiques aux États-Unis étaient exportés vers la Chine et comptés comme recyclés même si de nombreux écologistes soupçonnent qu’ils ont été incinérés. Mais avec la Chine interdisant la plupart des importations de déchets américains en 2018, que les déchets ont été détournés vers d’autres pays et ne sont plus comptabilisés comme recyclés.
Le problème du plastique
Recyclage du plastique est difficile. C’est en grande partie parce que, contrairement à l’aluminium ou au verre, le plastique n’est pas composé d’une seule substance mais de plusieurs.
“Il existe des milliers de types de plastiques différents, et ce sont tous des polymères différents, avec différents additifs chimiques et différents colorants”, a déclaré Enck.
“Pensez à votre bouteille de détergent Tide à la maison : c’est du plastique résistant – rouge, avec différents additifs. Votre bouteille de ketchup contient différents additifs pour la rendre compressible”, a-t-elle expliqué. “Ce n’est pas homogène. Vous ne pouvez pas tout mélanger et obtenir un produit utilisable.”
Par conséquent, le tri et le traitement demandent beaucoup d’efforts. Même lorsque les déchets plastiques sont collectés, certains sont jetés car trop sales, tandis que jusqu’à un tiers est perdu dans le processus de recyclage lui-même, selon le rapport Beyond Plastics.
“Souvent, lorsque les matières recyclables arrivent à l’installation de recyclage… il s’agit en grande partie de déchets”, a déclaré Enck. Et la tâche est devenue encore plus difficile à mesure que de plus en plus de types de plastique sont mis sur le marché, comme les sachets alimentaires compressibles.
Les académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine sont d’accord avec le nombre croissant de recherches qui illustrent l’insuffisance du recyclage du plastique.
“[T]Les processus et les infrastructures de recyclage d’aujourd’hui sont largement insuffisants pour gérer la diversité, la complexité et la quantité de déchets plastiques aux États-Unis », a conclu le groupe dans un rapport de décembre.
La Plastics Industry Association a accusé le rapport de Beyond Plastics d’avoir choisi des preuves. Dans un article de blog, le groupe industriel a déclaré que le recyclage du plastique n’était devenu une industrie à l’échelle commerciale que dans les années 1990, des décennies après l’établissement du recyclage du papier, du métal et du verre, et a noté que les taux de recyclage du plastique avaient régulièrement augmenté.
“Bien que les taux de recyclage du plastique restent actuellement inférieurs à ceux d’autres matériaux, les technologies permettant de recycler davantage de produits sont plus rapidement recherchées et mises en œuvre activement par l’industrie et le gouvernement”, a déclaré le groupe commercial.
“Artificiellement bon marché”
Un autre facteur rend le recyclage peu attrayant pour les entreprises qui utilisent du plastique même lorsque cela est physiquement possible : le coût. Le plastique vierge, qui est principalement créé à partir de combustibles fossiles, est toujours beaucoup moins cher que les matériaux recyclés, car le recyclage demande beaucoup de main-d’œuvre, tandis que le pétrole et le gaz sont bon marché, en partie grâce aux subventions gouvernementales.
“Parce que 99% des plastiques sont fabriqués à partir de matières premières d’origine fossile et que l’industrie des combustibles fossiles est subventionnée, les plastiques sont un produit artificiellement bon marché”, ont déclaré les National Academies of Science. La société de recherche IHS Markit a conclu dans un rapport de 2019 que “l’économie n’a pas été établie pour permettre un recyclage viable”.
Les bouteilles de soda fabriquées à partir de plastique recyclé peuvent coûter deux fois plus cher que les neuves, a récemment estimé Reuters. (La Plastics Industry Association n’a pas répondu aux questions sur l’économie du recyclage du plastique.)
Pendant ce temps, de nombreux grands producteurs de plastique semblent moins que pleinement engagés à leurs propres avenants chaleureux de recyclage. Les sociétés pétrolières et gazières ont investi plus de 200 milliards de dollars dans la production de plastique à ce jour et ont l’intention de dépenser 400 milliards de dollars au cours des cinq prochaines années, ont constaté les National Academies of Science – 200 fois le montant qu’elles ont consacré aux efforts de réduction des déchets. .
Les enquêtes menées par NPR et d’autres médias ont révélé que l’industrie elle-même doutait depuis longtemps que le plastique puisse être recyclable, mais a quand même procédé à des allégations de soi-disant greenwashing. Et les États-Unis n’ont jamais réussi à atteindre les objectifs de recyclage fixés au cours des décennies précédentes. En 1991, le principal groupe industriel du plastique s’est fixé pour objectif de recycler 25 % du plastique d’ici 1995, pour reculer devant ce chiffre lorsqu’il n’a pas été atteint.
“Cela fait partie d’une longue tendance – le recyclage du plastique est dans une spirale descendante”, a déclaré Enck.
Pour lutter contre le tas de déchets plastiques qui ne cesse de croître dans les voies navigables de la Terre, Beyond Plastics et l’Académie nationale des sciences préconisent tous deux des réductions drastiques des emballages en plastique, en utilisant plutôt du papier, du métal ou du verre et en passant à des contenants réutilisables.
“L’industrie du plastique doit cesser de mentir au public sur le recyclage des plastiques. Cela ne fonctionne pas, cela ne fonctionnera jamais, et aucune publicité mensongère ne changera cela”, a déclaré Enck.
.