Si l’expression “Mon dieu, c’est plein d’étoiles” était toujours appropriée, c’est aujourd’hui, grâce à ces nouvelles images du télescope spatial James Webb. Ce ne sont que des images d’ingénierie, mais elles sont incroyables. Le nombre d’étoiles et de galaxies visibles dans chaque image est tout simplement remarquable, sans parler de la netteté des champs de vision.
Les images ont été prises par JWST après l’achèvement du processus pour focaliser complètement les segments de miroir du télescope. L’équipe va maintenant commencer à mettre en service les quatre instruments scientifiques, un processus qui prendra environ deux mois. Il s’agit de la phase finale avant que l’observatoire ne soit entièrement prêt à commencer ses observations scientifiques.
En analysant ces nouvelles images, l’équipe affirme que les performances optiques sont meilleures que “les prédictions les plus optimistes”.
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“Ces images de test remarquables d’un télescope aligné avec succès démontrent ce que les gens à travers les pays et les continents peuvent accomplir lorsqu’il existe une vision scientifique audacieuse pour explorer l’univers”, a déclaré Lee Feinberg, responsable des éléments du télescope optique Webb au Goddard Space Flight Center de la NASA.
L’alignement des 18 segments de miroir du télescope signifie que les miroirs dirigent maintenant une lumière entièrement focalisée vers chaque instrument, et chaque instrument capture avec succès des images avec la lumière qui leur est délivrée. Les équipes ont déclaré que la qualité d’image fournie à tous les instruments est “limitée par la diffraction”, ce qui signifie que “la finesse des détails visibles est aussi bonne que physiquement possible compte tenu de la taille du télescope”.
La qualité de la profondeur de ces images n’est qu’un avant-goût de ce qui va arriver avec JWST. Chaque image est comme son propre “Deep Field”, – montrant d’innombrables étoiles et galaxies – comme les célèbres images Hubble Deep Field, mais encore plus profondes.
“Ces images ont profondément changé ma façon de voir l’univers”, a déclaré Scott Acton, scientifique en détection et contrôle du front d’onde Webb chez Ball Aerospace. « Nous sommes entourés d’une symphonie de création ; il y a des galaxies partout ! J’espère que tout le monde dans le monde pourra les voir. »
Comme dans l’image ci-dessous, qui montre encore plus de détails sur les observations, la netteté et la clarté restent même lorsque vous effectuez un zoom avant. La NASA explique les images :
Les images d’ingénierie d’étoiles focalisées dans le champ de vision de chaque instrument démontrent que le télescope est entièrement aligné et net. Pour ce test, Webb a pointé une partie du Grand Nuage de Magellan, une petite galaxie satellite de la Voie Lactée, fournissant un champ dense de centaines de milliers d’étoiles à travers tous les capteurs de l’observatoire. Les tailles et les positions des images présentées ici décrivent la disposition relative de chacun des instruments de Webb dans le plan focal du télescope, chacun pointant vers une partie légèrement décalée du ciel l’un par rapport à l’autre. Les trois instruments d’imagerie de Webb sont NIRCam (images montrées ici à une longueur d’onde de 2 microns), NIRISS (image montrée ici à 1,5 microns) et MIRI (montré à 7,7 microns, une longueur d’onde plus longue révélant l’émission des nuages interstellaires ainsi que la lumière des étoiles). NIRSpec est un spectrographe plutôt qu’un imageur, mais peut prendre des images, telles que l’image de 1,1 micron présentée ici, pour les étalonnages et l’acquisition de cibles. Les régions sombres visibles dans certaines parties des données NIRSpec sont dues aux structures de son réseau de micro-obturateurs, qui comporte plusieurs centaines de milliers d’obturateurs contrôlables qui peuvent être ouverts ou fermés pour sélectionner la lumière envoyée dans le spectrographe. Enfin, le capteur de guidage fin de Webb suit les étoiles guides pour pointer l’observatoire avec précision et précision ; ses deux capteurs ne sont généralement pas utilisés pour l’imagerie scientifique mais peuvent prendre des images d’étalonnage telles que celles présentées ici. Ces données d’image sont utilisées non seulement pour évaluer la netteté de l’image, mais aussi pour mesurer et calibrer avec précision les distorsions d’image subtiles et les alignements entre les capteurs dans le cadre du processus global d’étalonnage des instruments de Webb. Crédit : NASA / STScI
Bien que le miroir soit maintenant entièrement au point, les ingénieurs devront encore effectuer de petits ajustements périodiques sur les segments du miroir pendant la durée de vie de la mission. Même de petits changements de température ou des mouvements du vaisseau spatial peuvent modifier l’alignement.
“Notre plan est de vérifier l’alignement toutes les deux semaines”, m’a dit Feinberg plus tôt cette année. «Mais nous prendrons des données environ tous les deux jours et nous les examinerons. Nous avons donc la possibilité de le faire encore plus fréquemment, mais il se peut que nous découvrions que nous n’avons pas besoin de le faire toutes les 2 semaines. C’est l’une des choses que nous sommes intéressés à apprendre – c’est à quelle fréquence nous devrons mettre à jour le miroir. »
Vous pouvez suivre la phase de mise en service des instruments de JWST sur le site Where’s Webb.