L’atmosphère dense et orageuse de Vénus est la cause pour laquelle une journée sur la planète brûlante dure plus d’un an, selon une nouvelle étude.
Vénus est un monde étrange et inhospitalier. À peu près aussi grande que la Terre, Vénus orbite autour du Soleil à environ les deux tiers de la distance entre notre planète et l’étoile. Enveloppée dans une atmosphère dense et toxique de dioxyde de carbone et d’acide sulfurique, la planète souffre d’un effet de serre incontrôlable qui pousse les températures à sa surface à 900 degrés Fahrenheit (475 degrés Celsius). Et quelque chose d’autre est étrange à propos de ce monde : alors que Vénus complète son orbite autour du soleil en 225 jours terrestres, il faut 243 jours terrestres pour que la planète tourne autour de son axe. Cela signifie qu’une année sur Vénus est plus courte qu’un jour !
Une nouvelle étude de l’astrophysicien Stephen Kane de l’Université de Californie suggère maintenant que l’atmosphère épaisse et orageuse de Vénus pourrait en être la cause.
“Nous considérons l’atmosphère comme une fine couche presque séparée au-dessus d’une planète qui a une interaction minimale avec la planète solide”, a déclaré Kane dans un communiqué. “La puissante atmosphère de Vénus nous enseigne que c’est une partie beaucoup plus intégrée de la planète qui affecte absolument tout, même la vitesse de rotation de la planète.”
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Kane suggère que sans l’atmosphère, la rotation de Vénus s’accélérerait à un rythme qui correspondrait à son orbite autour du soleil, un phénomène connu sous le nom de blocage des marées.
Les corps célestes bloqués par les marées sont sous l’influence gravitationnelle d’un corps beaucoup plus grand. La gravité du plus grand corps maintient la période de rotation du plus petit corps en synchronisation avec son orbite autour du plus grand corps. Cela signifie que le plus petit corps effectue une rotation exactement en même temps qu’il effectue une orbite : un an équivaut à un jour. En conséquence, un corps verrouillé par la marée fait constamment face à son plus grand voisin du même côté. L’exemple le plus connu est probablement la lune de la Terre.
Le verrouillage des marées se produit sur de longues périodes. Cela peut prendre des millions d’années pour que l’année tombe en synchronisation avec le jour.
Pour étudier pourquoi la rotation de Vénus est si lente, Kane a d’abord calculé combien de temps il faudrait à une planète comme Vénus pour se verrouiller. Le calcul a pris en compte la taille des deux corps, leur masse, leur gravité et leur taux de rotation.
Il a découvert qu’en fait, il n’aurait fallu que 6,5 millions d’années à Vénus pour se verrouiller. Ce n’est qu’une petite fraction des 4,5 milliards d’années pendant lesquelles le système solaire existe.
Par conséquent, il doit y avoir une raison pour laquelle la rotation de Vénus n’a pas encore correspondu à son orbite et Kane pense que la raison est l’atmosphère.
“Des vents extrêmement rapides font glisser l’atmosphère le long de la surface de la planète pendant qu’elle circule, ralentissant sa rotation tout en desserrant l’emprise de la gravité du soleil”, a déclaré Kane dans le communiqué.
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Paradoxalement, le soleil lui-même agit comme une force permettant à l’atmosphère de freiner contre le verrou de marée, a déclaré Kane.
“La gravité du soleil veut verrouiller Vénus par les marées, cependant, l’énergie du soleil fournit une grande partie du conducteur dans l’atmosphère vénusienne, ce qui empêche le verrouillage des marées, car cela rend l’atmosphère beaucoup plus dynamique”, a déclaré Kane. Space.com.
Découvrir les interactions entre l’atmosphère d’une planète et son effet sur le verrouillage des marées peut avoir des implications qui dépassent de loin Vénus.
Alors que les chasseurs d’exoplanètes – tels que le télescope James Webb – tombent sur de nouveaux mondes passionnants potentiellement habitables, Kane soutient que les scientifiques devraient considérer que certains d’entre eux connaissent un verrouillage des marées similaire à Vénus.
“Tout d’abord, lorsque nous examinons des exoplanètes, nous voulons nous assurer que nous sommes capables de faire la distinction entre une planète similaire à la Terre et une planète similaire à Vénus, puis nous voulons comprendre quel effet l’atmosphère pourrait avoir sur la planète et son taux de rotation », a déclaré Kane.
Kane souligne également que les méthodes actuelles de chasse aux exoplanètes sont des “techniques indirectes” et que les chercheurs ne peuvent pas les voir directement et “déduire l’existence de la planète à partir de l’effet qu’elle a sur l’étoile”. Ces inférences proviennent de modèles basés sur des informations obtenues lors de l’étude des planètes de notre propre système solaire. Comprendre autant que possible les planètes proches des marées, telles que Vénus, peut aider les chercheurs à en savoir plus sur les planètes d’autres systèmes stellaires susceptibles d’héberger la vie.
L’étude a été publiée le 20 avril dans la revue Nature Astronomy.
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