Plastic Recycling Was a Myth. We’re Living the Consequences

ET Il y a quelques semaines, mon ami Brett Pogostin m’a montré une photo de sa petite amie, Angie, prise sur Padre Island National Seashore sur la côte du golfe du Texas. Ils avaient parcouru 200 miles depuis Houston pour visiter cette étendue de 60 miles d’île-barrière non développée, qui s’étend au sud de Corpus Christi, au Texas, vers la frontière mexicaine. Mais lorsqu’ils se sont arrêtés et sont sortis de leur voiture, ils ont trouvé le rivage jonché de plastique – de vieilles couches, des bouteilles d’eau et des bidons de détergent en plastique. Les baigneurs avaient installé leurs couvertures et leurs parapluies au milieu des ordures, et les enfants faisaient des châteaux de sable entre des morceaux de plastique. Brett et Angie sont remontés dans la voiture et ont parcouru près de 30 miles en essayant de trouver une étendue de plage non polluée, et ont finalement abandonné. Brett a pris une photo : Angie souriant sous un ciel gris, des morceaux de déchets plastiques mélangés au sable à ses pieds.

Le monde est en pleine crise des déchets plastiques. Chaque année, le monde produit environ 400 millions de tonnes de plastique. Aux États-Unis, à peine 6 % de ces déchets ont été recyclés l’année dernière, contre environ 9 % en 2018, alors que des pays comme la Chine cessent d’accepter le plastique américain. La grande majorité des déchets finissent dans des décharges, dans les océans ou se répandent sur les terres, une marée sans fin de déchets chimiquement indestructibles, polluant nos côtes, infiltrant les écosystèmes et, lorsqu’ils se décomposent en fragments microscopiques, pénétrant dans nos corps, avec des répercussions sur la santé.

Pendant des années, l’industrie des combustibles fossiles a transformé le pétrole et le gaz naturel en plastique dans d’énormes usines de « craquage » fortement émettrices. En prévision de la baisse de la demande de combustibles fossiles, il investit actuellement 400 milliards de dollars pour développer la production de plastique – dont 10 milliards de dollars ExxonMobil-Saudi Basic Industries Corp. installation en cours de construction à quelques dizaines de kilomètres de Padre Island, de l’autre côté de la baie de Corpus Christi. Le résultat, selon une étude de 2020 : 1,3 milliard de tonnes métriques de plastique en plus déversées dans notre environnement d’ici 2040.

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Pendant des années, les gens qui vendent ce plastique ont évité d’être blâmés pour le désordre écologique causé par leurs produits, principalement en faisant la promotion d’un ensemble de promesses largement fausses sur notre capacité à recycler les plastiques, ainsi qu’un récit – annoncé dans d’innombrables publicités anti-déchets – qui la gestion des déchets plastiques relève de la responsabilité des consommateurs et non des producteurs. Mais cela peut changer. La semaine dernière, le procureur général de Californie a ouvert une enquête sur les entreprises de combustibles fossiles et de pétrochimie, les accusant de perpétuer une campagne de désinformation de plusieurs décennies.

Une telle enquête n’a jamais été tentée auparavant. Et cela ajoutera probablement à la pression croissante que l’industrie subit récemment. L’industrie du plastique a une « cible sur le dos », a déclaré Tony Radoszewski, président de la Plastics Industry Association, aux participants lors d’un événement l’été dernier. “Certaines personnes essaient de nous mettre en faillite.”

Dans le monde, 71 % des personnes pensent que les produits en plastique à usage unique devraient être interdits, selon une enquête Ipsos de 2019. De nombreux pays africains ont interdit les sacs en plastique ces dernières années, tandis que l’UE a interdit de nombreux articles en plastique à usage unique l’été dernier. Le mois dernier, le comté de Los Angeles a interdit aux restaurants de vendre des aliments dans des contenants en plastique qui ne peuvent être ni compostés ni recyclés.

Je suis fasciné par la question de savoir ce qui pousse une personne, une ville ou un pays à changer d’avis sur le plastique, étant donné à quel point il peut être difficile d’accepter qu’il y a quelque chose de monstrueux dans le monde que vous tenez pour acquis. Les preuves s’accumulent et nous les reléguons à cette section poussiéreuse de notre esprit réservée aux choses terribles du monde qui sont trop écrasantes ou omniprésentes pour y penser vraiment. Puis, une nouvelle information, une pensée, un sentiment, frappe sous un angle différent, fait craquer le barrage, et soudain la pure horreur de toute la situation – d’un monde bouché, dans chaque crevasse, avec des déchets en plastique – se déverse dans l’ouvert.

Pour certains, ce moment est revenu en 2015, lorsqu’une vidéo de chercheurs arrachant une paille en plastique du nez d’une tortue de mer est devenue virale. Pour d’autres, il s’agissait de lire sur la campagne de tromperie de l’industrie du plastique autour du recyclage. Pour mon éditeur Kyla Mandel, de nouvelles recherches sur la façon dont les microplastiques apparaissent dans le sang humain ont redoublé d’anxiété quant à ce que les plastiques nous faisaient. Pour mon ami Brett, c’est le voyage à Padre Island qui l’a fait. À son retour, il a purgé tout le plastique jetable qu’il pouvait de sa vie. Il a commandé des feuilles de détergent à lessive soluble et acheté du papier toilette emballé dans une boîte en carton. “J’espère que vous apprécierez ce repas”, disait-il en voyant un collègue s’asseoir avec une pile de récipients en plastique, “parce que la planète va en profiter pour toujours”.

Brett a raison sur ce point. Le plastique que nous mettons dans le monde sera avec nous pendant des centaines d’années, flottant sur les rivages et circulant dans nos corps – et ceux de nos enfants et des enfants de nos enfants. Il y a de l’espoir d’endiguer le flux de nouvelles pollutions plastiques si nous parvenons à retarder les plans des entreprises visant à continuer d’augmenter la production de plastique jusqu’à ce que nous nous étouffions avec. Mais la tragédie d’un monde irrévocablement changé est déjà là.

“Il y avait plus de plastique sur cette plage que quiconque ne pourrait jamais en ramasser”, a déclaré Brett. “Et même si vous le faisiez, il y en a infiniment plus dans l’océan, et plus s’échoueraient.”

C’est ce chagrin pour ce que nous avons perdu qui m’a réveillé. Brett a toujours aimé les endroits sauvages du monde et il a parlé de Padre Island avec un ton d’indignation. Mais il y avait de la douleur sous la colère, un soupçon de quelque chose comme un chagrin. Et quand je l’ai entendu, quelque chose en moi s’est brisé aussi.

Écrire à Alejandro de la Garza à alejandro.delagarza@time.com.