Cette vue d’artiste montre des exocomètes en orbite autour de l’étoile Beta Pictoris. Les astronomes analysant les observations de près de 500 comètes individuelles faites avec l’instrument HARPS à l’Observatoire La Silla de l’ESO ont découvert deux familles d’exocomètes autour de cette jeune étoile proche. La première est constituée d’anciennes exocomètes ayant effectué de multiples passages à proximité de l’étoile. La deuxième famille, représentée sur cette illustration, est constituée d’exocomètes plus jeunes sur la même orbite, qui proviennent probablement de la rupture récente d’un ou plusieurs objets plus gros. Crédit : ESO / L. Calçada
La découverte: Une équipe scientifique internationale a détecté 30 comètes en orbite autour de l’étoile Beta Pictoris – la première fois que la distribution en taille de petits corps a été mesurée dans un système planétaire autre que le nôtre. On les appelle « exocomètes » car on les trouve en dehors de notre système solaire.
Faits marquants: L’équipe a utilisé le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA pour déterminer les différentes tailles des comètes. Les noyaux des comètes, ou leurs parties centrales solides, variaient entre 1,8 et 8,6 milles (3 à 14 kilomètres) de diamètre. Les scientifiques ont pu détecter de si petits corps à une si grande distance en repérant leurs longues queues lorsqu’ils traversaient la face de leur étoile.
Des détails: La gamme de tailles de comètes autour de Beta Pictoris, une étoile située à environ 64 années-lumière de notre Soleil, est assez similaire à celles de notre propre système solaire. Cela pourrait suggérer une histoire de formation similaire pour notre système de planètes et ce voisin pas si éloigné. Les deux ont probablement impliqué de nombreuses collisions et collisions alors que les systèmes se répartissaient en grands et petits corps en orbite autour de leurs étoiles respectives. L’étude des comètes Beta Pictoris pourrait donner un aperçu des débuts de notre système solaire.
Faits amusants: Beta Pictoris est probablement déjà familier à tous ceux qui aiment garder un œil sur les exoplanètes – des planètes en dehors de notre système solaire. Il est connu pour héberger au moins deux planètes : Beta Pictoris b, une géante d’environ 11 fois la masse de Jupiter, et Beta Pictoris c, seulement un peu moins lourde à 9 fois la masse de Jupiter. Le premier a été découvert en 2008, le second en 2019.
Les découvreurs : L’équipe de découverte de l’exocomet était dirigée par Alain Lecavelier des Etangs de l’Institut d’astrophysique de Paris, qui fait partie du Centre national de la recherche scientifique (CNRS) en France. L’équipe d’astronomes de France, du Brésil et des Pays-Bas a publié ses découvertes le 28 avril dans la revue Scientific Reports.
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