Le nov. Le 3 janvier, le ministère des Transports de Caroline du Nord a annoncé que lorsqu’il commencera à remplacer le pont Harmon Den sur l’Interstate 40 entre Asheville et Knoxville plus tard ce mois-ci, un passage souterrain pour la faune sera inclus dans la construction.
À peine 48 heures plus tard, la Chambre a adopté un projet de loi d’infrastructure de 1,2 billion de dollars, dont 350 millions de dollars pour un programme pilote de passages fauniques qui accordera des subventions aux États, tribus, communautés locales, agences fédérales et autres gestionnaires fonciers cherchant à améliorer la connectivité de l’habitat en mettant en place des structures de passage faunique. .
Que se passe-t-il? En retard sur l’Europe, le Canada et bien d’autres, les États-Unis réalisent leur besoin ainsi que leur capacité à changer les routes qui mettent en péril à la fois les animaux et les humains qui osent les parcourir.
“Les modèles de déplacement de la faune se sont développés au cours d’innombrables millénaires en tant qu’adaptation aux habitats et aux opportunités territoriales en constante évolution à travers le paysage et en tant que dynamique importante pour empêcher la consanguinité”, a déclaré Hugh Irwin, spécialiste principal de la conservation à la Wilderness Society. «Nos autoroutes ont été construites à travers ces importants corridors fauniques en un clin d’œil par rapport à ce laps de temps à long terme. Il est maintenant extrêmement important d’adapter l’infrastructure routière aux besoins de la faune.
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La faune de Caroline du Nord est confrontée à 80 000 miles d’autoroutes entretenues par l’État qui sillonnent le paysage où de nombreuses espèces naviguent encore en utilisant leur propre système établi de longue date de voies non pavées. Au cours de la période de trois ans de 2017 à 2019, il y a eu 56 868 collisions entre des animaux sauvages et des véhicules, plus de 2 800 blessures humaines, cinq décès humains – et tout cela a coûté 156,9 millions de dollars en dommages matériels selon une étude du NCDOT de juin 2020.
Dans l’ouest de la Caroline du Nord, quelque 1 900 ours noirs ainsi qu’un troupeau dispersé de près de 200 wapitis entrent et sortent des limites du parc national des Great Smoky Mountains afin de chercher des partenaires, de la nourriture et un abri. Pour ce faire, ils sont souvent confrontés à une décision difficile : où, quand et comment traverser plusieurs routes très fréquentées, dont la I-40 dans la Pigeon River Gorge.
“Cette autoroute a été construite dans les années 1960 sans aucune considération pour la faune ou ses habitudes de déplacement”, explique Tim Gestwicki, PDG de la North Carolina Wildlife Federation. “Résoudre ce problème nécessitera une stratégie à long terme et des ressources de la part des ministères des transports, des études fédérales et étatiques et de la société dans son ensemble.”
Depuis 2017, deux douzaines d’organisations fédérales, étatiques, tribales et non gouvernementales collaborent sous le nom de Safe Passage: The I-40 Pigeon River Gorge Wildlife Crossing Project, en collaboration avec les départements des transports de l’État pour parcourir 20 miles dans l’ouest de la Caroline du Nord et huit miles dans l’est du Tennessee plus perméables pour la faune et plus sûrs pour les conducteurs. La recherche détient désormais la clé de leur succès.
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“Au cours de notre étude de deux ans, nous avons documenté une faune abondante et riche à proximité de l’autoroute, bien plus que prévu”, a déclaré Steve Goodman, biologiste de la conservation à la National Parks Conservation Association, qui mène des recherches sur Pigeon River Gorge financées par la Volgenau Foundation.
Les données sont maintenant extraites de 120 pièges photographiques pour la faune et colliers GPS utilisés pour suivre les mouvements des wapitis, permettant à Goodman et à son partenaire de recherche, le Dr. Liz Hillard de Wildlands Network fera des recommandations aux départements des transports de la Caroline du Nord et du Tennessee alors qu’ils améliorent plusieurs ponts sur la I-40 au cours des cinq prochaines années. Le premier est Harmon Den, où vivent des ours noirs, des cerfs de Virginie, des wapitis et de nombreuses autres espèces des deux côtés de la I-40, à côté du sanctuaire de l’ours noir Harmon Den.
“Nous acquérons un aperçu considérable des endroits où la faune tente de traverser et où les niveaux d’activité sont les plus élevés, ainsi qu’une compréhension de la perméabilité des structures existantes qui n’ont pas été conçues à l’origine pour la faune”, a déclaré Goodman. “Vous pourriez même dire que la faune “nous montre le chemin”.
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De septembre 2018 à décembre 2020, Goodman et Hillard ont dénombré 140 ours, cerfs et wapitis morts le long de l’autoroute dans la zone d’étude, avec certaines des données fournies par le NCDOT et le NCWF. Et ils s’attendent à ce que ce ne soit que la pointe de l’iceberg, car de nombreux animaux heurtés sur les routes meurent loin de l’emprise et ne sont jamais découverts.
“La collecte, l’analyse et la cartographie de ces informations nous permettront d’aider à identifier les zones de conflit avec la faune le long de la route et donc où des efforts ciblés augmenteraient probablement le succès de fournir un passage sûr pour la faune et d’accroître la sécurité humaine”, a déclaré Hillard.
L’ours, le cerf et le wapiti sont les principales espèces étudiées dans la gorge, non seulement parce qu’ils sont faciles à suivre, mais aussi parce qu’ils créent les plus grands risques pour la sécurité des automobilistes.
“Ces trois espèces ont également besoin de vastes domaines vitaux et peuvent effectuer de grands déplacements pour tenir compte des changements saisonniers des ressources alimentaires, ce qui rend leurs interactions avec les routes plus probables”, a déclaré Hillard.
Les chercheurs s’attendent à ce que fournir un passage sûr à ces grands mammifères charismatiques leur permettra également d’aider de nombreuses espèces plus petites à traverser l’autoroute en toute sécurité.
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“En conjonction avec nos données, nous intégrerons les caractéristiques du paysage pour interpréter et prédire les modèles de la faune et appliquerons les principes écologiques et la faisabilité technique pour identifier les zones focales clés”, a déclaré Goodman. “Au cours des prochains mois, nous soumettrons des recommandations formelles au NCDOT et au TDOT pour de nouvelles structures ou des améliorations à celles existantes, ainsi que des clôtures stratégiquement placées pour aider à canaliser la faune.”
Les écologistes routiers, les biologistes de la conservation et les gestionnaires de la faune prescrivent un ensemble de structures de passage pour la faune associées à des clôtures en bordure de route comme la meilleure méthode pour augmenter la perméabilité de la route et la connectivité de l’habitat ainsi que pour réduire les collisions.
Goodman a déclaré que les nouvelles structures pour la gorge de Pigeon River pourraient inclure des ponceaux de taille appropriée, des passages souterrains pour la faune et des ponts terrestres. Les améliorations pourraient inclure la sculpture de bancs pour la faune le long des pentes abruptes des culées de pont ou le remplacement d’un enrochement obstructif par des substrats favorables à la faune.
“Ce n’est qu’au cours des dernières années que l’évolution des attitudes a permis l’acceptation de conceptions et de dépenses pour faciliter les déplacements de la faune”, a déclaré Irwin. “Cela souligne l’importance de la vision à long terme – il faut du temps pour que le bon climat existe pour que des plans grandioses et ambitieux comme Safe Passage trouvent le bon environnement pour prospérer.”
Frances Figart est la directrice créative de la Great Smoky Mountains Association, qui compte 29 000 membres. Trouvez son livre sur l’écologie routière A Search for Safe Passage sur SmokiesInformation.org, apprenez-en plus ou faites un don au projet collaboratif sur SmokiesSafePassage.org et contactez l’auteur à frances@gsmassoc.org.