Oubliez les pets, les vaches pourraient en fait faire roter la planète dans une tombe précoce

C’est votre rêve de fièvre, mais aussi un moyen convoité de lutter contre le changement climatique. Collaborer avec l’Allemagne Institut fédéral de recherche en santé animale et Institut de recherche en biologie des animaux d’élevage (FBN), un groupe de chercheurs a trouvé une solution pour réduire les dommages environnementaux causés par les déchets du bétail : des vaches qui apprennent à être propres.

Les bovins d’élevage sont connus pour leur contribution notoire aux émissions de gaz à effet de serre – produisant environ 66 à 88 livres de matières fécales et 8 gallons d’urine chaque jour. Lorsque les vaches sont gardées à l’extérieur, comme dans le cas de la Nouvelle-Zélande et de l’Australie où elles sont libres de se déplacer et de se soulager à leur guise, l’azote de leur urine se décompose dans le sol. Il en résulte la production de deux substances toxiques : le nitrate et le protoxyde d’azote.

Alors que le nitrate de ces plaques d’urine saigne dans les lacs, les rivières et les aquifères, l’oxyde nitreux émet dans l’environnement un gaz à effet de serre de longue durée qui est 300 fois plus puissant que le dioxyde de carbone. Le premier pollue les plans d’eau et contribue à la croissance excessive des mauvaises herbes et des algues toxiques tandis que le second représente environ 12 pour cent des émissions globales de gaz à effet de serre de la Nouvelle-Zélande.

D’un autre côté, lorsque les vaches sont abritées dans des granges – comme en Europe et en Amérique du Nord – la pratique entraîne la production d’un autre gaz polluant : l’ammoniac. Ce sous-produit est produit lorsque l’azote de l’urine de vache se mélange aux matières fécales sur le sol de l’étable. Confiner les vaches dans de tels espaces pourrait également nuire à leur bien-être en général. Dans leur quête d’un équilibre entre leur santé personnelle et celle de notre planète, les scientifiques ont décidé de tester et de dissiper un mythe courant entourant le bétail.

Dans une étude publiée dans la revue scientifique à comité de lecture Biologie actuelle, les chercheurs ont prouvé que les vaches peuvent apprendre à contrôler leur défécation ou leur miction, tout comme les bébés humains. « Les bovins, comme beaucoup d’autres animaux ou animaux de ferme, sont assez intelligents et peuvent apprendre beaucoup. Pourquoi ne pourraient-ils pas apprendre à utiliser les toilettes ? » mentionné Docteur Jan Langbeinpsychologue animalier à la FBN, dans un communiqué de presse. Dans leur projet, financé par le Fondation Volkswagenles scientifiques ont appliqué les principes de la psychologie comportementale pour entraîner les jeunes bovins à uriner dans un endroit particulier en utilisant une procédure appelée “chaînage arrière‘.

Dans la première phase, un total de 16 veaux ont été confinés dans un enclos de latrines et récompensés par un mélange d’électrolytes ou de l’orge broyée lorsqu’ils ont uriné. Cela a établi l’enclos comme un endroit « idéal » pour excréter. Les veaux ont ensuite été placés dans une allée à l’extérieur et récompensés pour entrer dans l’enclos et uriner au même endroit. S’ils commençaient à excréter dans la ruelle, ils étaient découragés par un « moyen de dissuasion ». “Nous avons d’abord utilisé des écouteurs intra-auriculaires et nous avons émis un son très désagréable chaque fois qu’ils urinaient à l’extérieur”, a déclaré Langbein dans le communiqué de presse. « Nous pensions que cela punirait les animaux, mais ils s’en fichaient. En fin de compte, une éclaboussure d’eau a bien fonctionné comme un moyen de dissuasion doux. »

Les veaux ont été entraînés à cette procédure – que les scientifiques ont commodément nommée “entraînement MooLoo” – pendant 45 minutes tous les deux jours. Après 15 jours d’entraînement, 11 des 16 veaux impliqués dans l’expérience ont été “formés MooLoo” avec succès. La majorité d’entre eux ont également appris la compétence dans les 20 à 25 mictions – plus rapidement que le temps qu’il faut habituellement pour apprendre la propreté à des enfants de trois à quatre ans.

“Dans quelques années, toutes les vaches iront aux toilettes”, a résumé Langbein. Cependant, la mise à l’échelle de cette méthode pour une application à grande échelle dans l’industrie agricole implique deux défis principaux, sur lesquels les scientifiques prévoient de se concentrer dans les prochaines étapes du projet. Tout d’abord, la détection automatique de la miction dans l’enclos des latrines pour distribuer des friandises sans intervention humaine. Les emplacements optimaux et le nombre d’enclos de latrines sont le prochain obstacle. Ce dernier problème est particulièrement difficile dans des pays comme la Nouvelle-Zélande, où le bétail passe la plupart de son temps dans des enclos ouverts plutôt que dans des étables.

“Une partie de nos recherches futures nécessitera de comprendre jusqu’où les bovins sont prêts à marcher pour utiliser un enclos”, ont écrit les chercheurs dans une colonne pour La conversation. “Et il reste encore beaucoup à faire pour comprendre comment utiliser au mieux cette technique avec des animaux dans des contextes d’élevage en intérieur et en extérieur.” Mais ce qu’ils savent avec certitude, c’est que la technique MooLoo peut réduire considérablement l’impact environnemental des bovins d’élevage. “Plus nous pouvons capturer d’urine, moins nous aurons besoin de réduire le nombre de bovins pour atteindre les objectifs d’émissions – et moins nous aurons à faire des compromis sur la disponibilité du lait, du beurre, du fromage et de la viande de bétail”, ont-ils conclu.

Les dinosaures peuvent avoir excrété leur chemin en voie d’extinction, mais les chances que l’histoire se répète sont finalement au plus bas.