Les animaux marins pourraient mourir à un niveau rivalisant avec les plus grandes extinctions massives de l’histoire géologique si les gens ne réduisent pas les émissions de gaz à effet de serre.
C’est ce qu’il ressort d’une étude publiée jeudi dans la revue Science, qui a révélé que de nombreuses créatures océaniques pourraient faire face à des conditions trop chaudes et avec trop peu d’oxygène pour survivre si nous ne changeons pas les choses. Plus le réchauffement est important, moins il y a d’espèces susceptibles de survivre, selon les résultats.
La nouvelle analyse applique ce que l’équipe de recherche a appris précédemment sur la “grande mort” il y a 252 millions d’années – lorsque plus des deux tiers de toute la vie marine de la période permienne ont disparu – ainsi que d’autres extinctions historiques aux projections climatiques d’aujourd’hui. Dans un scénario d’émissions élevées, les résultats étaient inquiétants.
“Si nous n’agissons pas pour réduire les émissions, cette extinction est assez élevée. Elle s’inscrit à l’échelle géologique parmi les principaux effondrements biotiques de la diversité de l’histoire de la Terre”, a déclaré Curtis Deutsch, auteur de l’article et professeur de géosciences. à l’Université de Princeton.
Les nouveaux modèles suggèrent que la Terre pourrait approcher les niveaux d’extinction marine du Permien d’ici 2300 si les émissions continuent d’augmenter. À mesure que les températures augmentent, selon les recherches, la richesse en espèces diminuera près des tropiques, certains animaux migrant vers des latitudes plus élevées. Les espèces polaires sont les plus menacées, car leur habitat devient une “niche climatique en voie de disparition”, explique le document.
Mais ce destin est loin d’être scellé. Si les émissions restent proches des niveaux des leaders mondiaux fixés dans l’Accord de Paris de 2015, les animaux marins s’en tireraient bien mieux, selon l’étude.
“Les extinctions sont largement évitées” dans ce scénario, a déclaré Justin Penn, chercheur postdoctoral à Princeton et co-auteur de l’étude.
Pourtant, l’analyse rappelle que le rythme des changements sur Terre aujourd’hui peut être comparable aux événements les plus extrêmes de l’histoire.
“Au cours des prochaines décennies, nous déterminons si nous allons vraiment nous enfoncer à nouveau dans une extinction de masse – à cause de nous, à cause de ce que nous faisons”, a déclaré Eric Galbraith, professeur à l’Université McGill qui étudie les humains. et la dynamique du système terrestre, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. “Il est difficile de comprendre l’importance de ce que nous choisissons de faire en tant qu’espèce dans les décennies à venir.”
Les travaux antérieurs de l’équipe à l’origine de la nouvelle analyse ont révélé que l’emballement du réchauffement climatique et une perte d’oxygène dans l’océan étaient les causes de la grande mort. Les résultats de leur modèle correspondaient aux modèles que les paléontologues avaient observés dans les archives fossiles du Permien, ce qui lui donnait de la crédibilité.
La révélation que les changements extrêmes du climat en étaient les causes probables “a été un véritable moment d’eurêka”, a déclaré Deutsch.
Avant cette mort, il n’y avait qu’une seule masse continentale – la Pangée – et l’océan Permien regorgeait de créatures marines. Les scientifiques pensent que ces animaux avaient des caractéristiques similaires, comme le métabolisme et les besoins en oxygène, à ceux d’aujourd’hui.
Les scientifiques savaient, grâce à des études antérieures sur des dents fossilisées, que les températures de surface au cours de cette période ont grimpé d’environ 10 degrés Celsius sous les tropiques, entraînant l’extinction de nombreux animaux marins. Les chercheurs soupçonnaient que les éruptions volcaniques avaient déclenché les changements, ils ont donc modélisé ces conditions.
Les résultats ont montré que de nombreuses espèces ont été poussées au-delà de leurs limites physiologiques.
À mesure que le climat se réchauffait, les animaux avaient besoin de plus d’oxygène pour effectuer des fonctions corporelles comme la respiration. Mais l’eau plus chaude ne contient pas autant d’oxygène dissous, ce qui rend plus difficile la survie des espèces.
“Imaginez faire face à l’inflation alors que vos heures sont également réduites ou que votre salaire diminue”, a déclaré Deutsch. “L’océan donne moins d’oxygène aux organismes malgré le fait qu’ils ont ce besoin inflationniste.”
Un processus similaire se produit actuellement, a déclaré Penn: “L’événement permien a été causé par le réchauffement climatique et la perte d’oxygène dans les océans – deux changements environnementaux en cours aujourd’hui.”
La question à l’origine des dernières recherches de Deutsch et de ses collègues était “combien le même phénomène se manifesterait” dans l’avenir de la Terre.
Ils ont trouvé des différences marquées en fonction de l’ampleur du réchauffement. Les extinctions augmentent à un rythme linéaire dans le modèle à mesure que les températures augmentent, a déclaré Deutsch.
“Il y a un fort sentiment là-bas, probablement parmi certains de vos lecteurs et téléspectateurs : ‘Il est trop tard ou la fenêtre est fermée'”, a-t-il déclaré. “Ce n’est pas ce que nos résultats montrent.”
Actuellement, les températures de surface moyennes mondiales sont en passe d’augmenter d’environ 3,2 degrés Celsius (5,8 degrés Fahrenheit) d’ici la fin du siècle par rapport à l’époque préindustrielle. Mais limiter le réchauffement climatique à 2 degrés Celsius – un objectif convenu dans l’accord de Paris – réduirait la gravité des extinctions de plus de 70%, selon l’article.
“Il est encore temps de conserver la diversité que l’évolution a progressivement accumulée dans l’océan”, a déclaré Deutsch.
Cependant, si les émissions continuent d’augmenter, les nations restent divisées sur les objectifs climatiques et les températures montent de près de 5 degrés Celsius d’ici la fin du siècle, la biodiversité marine commencerait à tendre vers les taux observés lors des extinctions de masse précédentes.
Galbraith a déclaré que la recherche reposait sur des modèles « matures », avec des conclusions basées sur des équations simples et « fiables ».
“J’espère que c’est un conte de fées – ces terribles impacts sur l’écosystème marin”, a-t-il déclaré. “Il s’agit simplement de construire de nouvelles infrastructures qui nous éloignent des infrastructures de combustibles fossiles. Nous devrions être en mesure de le faire dans les deux prochaines décennies.”
Galbraith a ajouté que l’avenir de la vie océanique dépend également de la lutte contre d’autres activités humaines nuisibles, telles que la pêche intensive ou la pollution, qui pourraient avoir des effets en cascade en combinaison avec le changement climatique.
“Il s’agit vraiment de regarder une dimension de la pression”, a-t-il déclaré.