L’Indiana est en tête de liste des États avec les voies navigables les plus sales, selon un nouveau rapport qui a révélé près de 25 000 milles de rivières et de ruisseaux Hoosier sont trop pollués pour les loisirs et la baignade.
C’est plus de kilomètres de voies navigables polluées que dans tout autre État.
Le rapport intervient 50 ans après que la Clean Water Act, établie en 1972, ait fixé l’objectif de rendre toutes les eaux des États-Unis «pêchables» et «baignables» d’ici 10 ans.
Mais maintenant, cinq décennies plus tard, le pays est encore très loin d’atteindre cet objectif – y compris ici dans l’Indiana, l’Environmental Integrity Project, une organisation à but non lucratif axée sur l’application des lois environnementales, révélée aujourd’hui dans son rapport.
“C’était une loi environnementale révolutionnaire, c’était le premier grand jeu au niveau national pour protéger une ressource naturelle”, a déclaré Eric Schaeffer, directeur exécutif de l’EIP. “Quoi qu’il en soit, les gens veulent de l’eau propre pour nager, pêcher et boire.”
Schaeffer, avec les écologistes de Hoosier, reconnaît les nombreux progrès qui ont été réalisés grâce à la Clean Water Act. Il a été inspiré par les flammes de la rivière Cuyahoga à Cleveland, les poissons tués en Floride et les eaux usées de la rivière Hudson à New York. De telles catastrophes ne sont plus monnaie courante.
Pourtant, Schaeffer a déclaré qu’il avait l’impression que les progrès étaient au point mort: “Aujourd’hui, nous courons plus sur place”, a-t-il déclaré, “et nous devons faire mieux que cela.”
Le groupe a analysé les derniers rapports que les États ont soumis à l’Agence américaine de protection de l’environnement.
Sur la base de ces rapports, il a constaté qu’environ la moitié des miles de rivières et de ruisseaux et des acres de lacs qui ont été étudiés à travers les États-Unis sont tellement pollués qu’ils sont classés comme “altérés”. Cela signifie qu’ils sont trop pollués pour répondre aux normes de loisirs, de consommation de poisson, de vie aquatique et d’eau potable.
Énergies renouvelables : Une nouvelle loi protège les droits de propriété de Hoosier et rend plus difficile pour les HOA de dire non au solaire
La principale chose qui altère les voies navigables de l’Indiana, ce sont les bactéries et les nutriments, a déclaré Indra Frank, directrice de la politique de la santé et de l’eau pour le Hoosier Environmental Council. La source principale : l’agriculture.
“Notre principale déficience, de loin, est E. Coli, qui est une bactérie que nous utilisons pour tester la contamination fécale de nos cours d’eau”, a-t-elle déclaré.
À ses débuts, la Clean Water Act a aidé à construire des usines de traitement des eaux usées et à remédier aux débordements d’égouts. Cela a donc aidé à résoudre les problèmes d’égouts humains, a déclaré Frank.
Mais le ruissellement des fermes et des champs – à la fois le fumier et les engrais – se rend dans les cours d’eau de l’Indiana. Le problème découle d’une faille dans la Clean Water Act qui permet essentiellement au ruissellement agricole de ne pas être réglementé par la loi.
Il est facile de réguler les polluants qui sortent d’un tuyau, la source est évidente. Il n’est cependant pas aussi facile de déterminer si la pollution provient d’une zone étendue. C’est ce qu’on appelle la pollution de source non ponctuelle, que la Clean Water Act a des contrôles faibles à inexistants pour réglementer.
Ces sources constituent une menace majeure pour la qualité de l’eau, indique le rapport : elles peuvent entraîner des concentrations élevées de bactéries ainsi que la croissance d’algues nuisibles. Ces problèmes s’étendent au-delà de l’Indiana, car 90% des voies navigables de l’Indiana se déversent dans le fleuve Mississippi et jusqu’au golfe du Mexique, où la prolifération d’algues a étouffé la vie aquatique.
Schaeffer pense que le ruissellement agricole est le plus grand obstacle à la réalisation des objectifs de la loi en matière d’eau propre.
Bien que diverses incitations soient en place pour encourager les agriculteurs à mettre en œuvre des pratiques connues pour réduire le ruissellement, la participation est minime, a déclaré Frank. Moins de 10% des agriculteurs de l’Indiana plantent des cultures de couverture et environ 38% ne labourent pas leurs champs, selon les données de l’État.
L’Indiana Farm Bureau ainsi que l’Indiana Farmers Union n’ont pas répondu aux demandes de commentaires d’IndyStar concernant le rôle de l’agriculture dans la pollution des cours d’eau.
Bien que l’agriculture soit un gros problème, cela ne signifie pas que l’industrie ne partage pas la responsabilité.
Les installations industrielles sont appelées sources ponctuelles de pollution et sont réglementées par des permis approuvés par l’État et l’EPA. Pourtant, de nombreuses entreprises ont régulièrement et à plusieurs reprises violé leur permis et envoyé de la pollution dans les cours d’eau à proximité.
Prenez l’aciérie exploitée par Cleveland Cliffs le long du lac Michigan ou la centrale électrique au charbon de Petersburg appartenant à AES Indiana dans la partie sud de l’État. Ces deux installations étaient des contrevenants à répétition et n’ont été tenues responsables qu’après des années de problèmes, a déclaré Frank.
L’État autorise également les cendres de charbon à polluer les eaux de l’Indiana dans les permis qu’il approuve, a déclaré Frank. Les rapports IndyStar ont également montré la connexion.
“Une partie de cela consiste simplement à obtenir la pleine mise en œuvre et l’application des lois et réglementations existantes”, a-t-elle déclaré.
Le département de la gestion de l’environnement de l’Indiana, qui supervise les voies navigables et les pollueurs de l’État, n’a pas répondu aux demandes de commentaires d’IndyStar.
Cendre de charbon: La ville d’Indiana a été construite sur des cendres de charbon contaminées. Maintenant, NIPSCO doit payer 12 millions de dollars pour le nettoyer
Au-delà des problèmes avec les ruisseaux et les rivières de l’Indiana, presque tous – 99% – des lacs et des réservoirs conçus pour l’eau potable que l’État a récemment testés sont également altérés, selon le rapport. E. coli et les nutriments sont à nouveau les principaux coupables.
Selon l’IDEM, les toxines libérées par les proliférations d’algues sont un facteur qui oblige les communautés de l’Indiana à dépenser des fonds supplémentaires pour traiter l’approvisionnement public en eau. Un rapport de 2015 de l’Indiana Finance Authority a également révélé que 80% des services d’eau potable interrogés ont déclaré avoir connu des limitations de rendement en eau en raison de la mauvaise qualité de l’eau, en partie en raison d’un ruissellement excessif de nutriments.
Ces eaux passent par un processus intensif pour être nettoyées avant d’être consommées. Mais plus l’eau initiale est sale, plus il est difficile et coûteux pour les services publics d’eau d’éliminer ces polluants.
“Avoir ces niveaux de déficiences dans nos cours d’eau affecte définitivement notre eau potable”, a déclaré Frank. “Quelqu’un doit payer pour cela, et souvent ce sont les contribuables.”
Alors que l’Indiana a beaucoup de problèmes de pollution, a déclaré Schaeffer, il fait quelque chose de bien : il teste plus de ses eaux que de nombreux autres États.
Les États n’utilisent pas tous les mêmes normes pour les tests, telles que les différences dans le nombre de miles de rivière ou d’acres de lac testés. Plus de tests conduisent probablement à trouver plus de zones polluées, a-t-il déclaré. L’Indiana est également assez riche en eau par rapport à certains autres États.
C’est pourquoi Frank préfère regarder où se situe l’Indiana en termes de pourcentage : environ 73 % des kilomètres de rivières et de cours d’eau évalués par l’État sont altérés. Selon cette métrique, l’Indiana n’est pas la pire, mais est toujours proche du sommet : 11ème pire aux États-Unis
“Nous avons encore des défis : près des trois quarts de nos kilomètres de cours d’eau et de rivière ne sont pas propices à la baignade”, a déclaré Frank. “Nous sommes encore loin de l’objectif du Clean Water Act de 100%.”
C’est toujours un objectif admirable, ont déclaré Frank et Schaeffer, et un objectif que les États et le gouvernement fédéral ne devraient jamais cesser d’essayer d’atteindre. Le rapport comprend des recommandations pour prendre des mesures dans ce sens.
Certaines des recommandations comprennent l’amélioration de la mise en œuvre de la loi actuelle, comme le respect de l’exigence de mettre à jour plus régulièrement les normes de pollution. Certaines normes de la Clean Water Act n’ont pas été mises à jour depuis plus de trois décennies, bien qu’elles soient censées le faire tous les cinq ans.
Schaeffer a déclaré qu’il aimerait également voir le Congrès prendre des mesures pour combler l’échappatoire pour le ruissellement agricole et d’autres sources de pollution non ponctuelle. Faire cela et apporter d’autres changements donneront du mordant à la loi et aideront à nettoyer les voies navigables du pays.
“Une loi peut faire une grande différence”, a déclaré Frank. Avant la Clean Water Act, rien ne se serait passé après qu’un déversement de produits chimiques ait tué des millions de poissons dans l’Indiana il y a deux décennies. Les eaux usées brutes continueraient également d’aller directement dans les rivières, a-t-elle ajouté.
“Ainsi, la loi peut certainement faire une différence positive”, a déclaré Frank, “mais un autre point important à retenir est que la Clean Water Act n’a pas résolu tous les problèmes.”
Appelez la journaliste d’IndyStar Sarah Bowman au 317-444-6129 ou envoyez un courriel à sarah.bowman@indystar.com. Suivez-la sur Twitter et Facebook : @IndyStarSarah. Connectez-vous avec les journalistes environnementaux d’IndyStar : rejoignez The Scrub sur Facebook.
Le projet de rapport environnemental d’IndyStar est rendu possible grâce au généreux soutien de l’organisme à but non lucratif Nina Mason Pulliam Charitable Trust.