Des météorites font leur apparition dans le Mississippi à la suite d’une boule de feu au-dessus de l’État le 27 avril.
Linda Welzenbach-Fries faisait partie des personnes au sol qui ont repéré les roches provenant d’un petit corps dans l’espace, tout en accompagnant son mari Marc Fries, un expert en météorites à la branche des astromatériaux du Johnson Space Center de la NASA.
“Marc et moi, ainsi qu’une foule de scientifiques de tout le pays, étudierons ces roches au cours des prochains mois”, a déclaré Welzenbach-Fries, écrivain scientifique à l’Université Rice au Texas, à Space.com par e-mail. Le duo mari-femme a fait les deux premières constatations officielles d’au moins trois confirmés dans la région.
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Le couple a commencé sa chasse le long de l’autoroute 84, où de nombreuses météorites semblent être tombées d’après les données radar. Alors que l’herbe courte était remplie de “road gators” lancés par des voitures, Welzenbach-Fries a trouvé un candidat probable et ses “huées” d’excitation ont séduit son mari, qui a confirmé la découverte.
“Il n’y a pas de confusion sur une météorite quand vous en repérez enfin une”, a-t-elle déclaré. Fries a trouvé son propre rocher spatial quelques heures plus tard, pas trop loin du premier. Les deux découvertes ont été faites samedi 30 avril et Welzenbach-Fries a partagé des photos avec la NASA, qui a suivi les conséquences de l’événement.
La NASA a demandé à tous les chasseurs de météorites de la région de demander la permission aux propriétaires fonciers avant d’entreprendre une recherche, et de ne pas envoyer d’échantillons à l’agence spatiale pour confirmation. (En général, les musées d’histoire naturelle locaux ou les scientifiques peuvent être en mesure d’aider, selon la région.)
L’agence a déclaré que les découvertes avaient été confirmées “à l’est de Natchez”, mais a déclaré qu’elle ne divulguerait aucun autre détail sur l’endroit où elles ont été retrouvées.
“La loi en vigueur stipule que tout météore appartient au propriétaire de la propriété sur laquelle il est tombé ; par respect pour la vie privée des personnes présentes dans la région, nous ne divulguerons pas l’emplacement de ces découvertes”, a déclaré le groupe Meteor Watch de la NASA sur Facebook.
Bill Cooke, responsable du bureau des environnements météoroïdes de la NASA, a déclaré que le flash lumineux était si vif qu’il était “l’un des meilleurs signaux” repéré sur le géostationnaire Lightning Mapper sur le satellite météorologique GOES-17 de la National Oceanic and Atmospheric Administration, qui surveille l’hémisphère occidental tempêtes venues de l’espace.
La boule de feu de jour a malheureusement généré relativement peu de rapports de témoins oculaires et aucune séquence connue, ce qui rend difficile la recherche de la masse ou de l’orbite du corps spatial d’origine, a déclaré Cooke à Space.com.
“Nous n’avons pas suffisamment de données pour le moment pour définir une trajectoire précise suffisamment bonne pour dériver une orbite, mais cela pourrait changer à l’avenir”, a-t-il déclaré. “Chaque fois que vous avez une chute de météorite, beaucoup de gens aiment récupérer autant de données que possible.”
Bien que les scientifiques n’aient pas encore mis la main sur les échantillons, Cooke a déclaré que les images montrent qu’il semble s’agir d’une météorite chondrite ordinaire. La confirmation basée sur des tests de laboratoire prend généralement plusieurs semaines au moins pour être obtenue.
Il s’agit de la cinquième chute de météorite confirmée dans le Mississippi, selon une base de données maintenue par la Meteoritical Society, a déclaré Cooke.
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