Les chercheurs ont déterminé qu’un type de roche sur Mars pourrait être le résultat d’éruptions cataclysmiques provenant de caldeiras volcaniques colossales. L’équipe de l’Arizona State University a parcouru les données collectées au fil des décennies, couvrant plusieurs missions sur Mars.
Une équipe de chercheurs dirigée par Steve Ruff de la School of Earth and Space Exploration de l’Arizona State University a décidé que le substrat rocheux riche en olivine dans le cratère Gusev et dans et autour du cratère Jezero pourrait être “ignimbrite”. Ce type de roche est généralement le résultat de caldeiras volcaniques extrêmement chaudes.
Les résultats de l’étude menée par l’équipe ont été publiés dans Icare, car ils espèrent que les découvertes permettront de mieux comprendre le substrat rocheux riche en olivine dans d’autres endroits de la planète rouge. Ils pensent que l’étude pourrait également indiquer un style de volcanisme plus courant au début de l’histoire de Mars.
“Il y a beaucoup d’idées sur l’origine du substrat rocheux riche en olivine qui couvre de grandes parties d’une région appelée Nili Fossae, qui comprend le cratère de Jezero”, a expliqué Ruff. “C’est un débat qui dure depuis près de 20 ans.”
Les données recueillies lors de la mission du rover Spirit de la NASA ont fourni des informations cruciales. Alors que l’équipe examinait des images prises par l’imageur microscopique de Spirit, qui ressemble à la loupe d’un géologue, ils ont remarqué des roches avec une texture inhabituelle. Lorsque Ruff a comparé les images à une bibliothèque en ligne avec des images de roches sur Terre, il est tombé sur des roches volcaniques avec des textures similaires et qui ressemblaient beaucoup à celles des mosaïques de Mars.
“C’était un moment eureka”, a déclaré Ruff. “Je voyais le même type de textures dans les roches du cratère Gusev que celles d’un type très spécifique de roche volcanique trouvée ici sur Terre.”
Les images comparées étaient un type de roche appelée “ignimbrite”, qui est en fait à la fois ignée et sédimentaire. Les ignimbrites sont le résultat de coulées de cendres pyroclastiques, de pierre ponce et de blocs issus des plus grandes explosions volcaniques connues sur Terre.
Ces dépôts d’ignimbrite se forment au fil des mois ou des années à mesure qu’ils refroidissent lentement. Le résultat est un réseau complexe de fractures connues sous le nom de joints de refroidissement. Ce sont notamment des modèles de fractures similaires dans les dépôts rocheux riches en olivine sur Mars que Ruff a reconnus.
“Personne n’avait auparavant suggéré les ignimbrites comme explication du substrat rocheux riche en olivine sur Mars”, a indiqué Ruff. “Et il est possible que ce soit le genre de roche sur laquelle le rover Persévérance a roulé et échantillonné l’année dernière.”
“Maintenant, avec les preuves solides d’anciennes ignimbrites riches en olivine sur Mars, cela indique peut-être un style de volcanisme, des éruptions explosives cataclysmiques de magma riche en olivine, qui se produisent au début de l’évolution géologique d’une planète.” Ruff a ajouté: “La réponse dans le cas de Mars pourrait provenir d’échantillons de roche collectés par Persévérance et renvoyés sur Terre par de futures missions.”
Image du haut avec l’aimable autorisation de la NASA