Le système de failles – surnommé le “Tantalus Fossae” – est un système de longs creux situés le long du flanc est d’un vaste volcan bas connu sous le nom d’Alba Mons. Les fosses se sont formées il y a environ 3,6 à 3,2 milliards d’années lorsque le sommet du volcan s’est élevé, provoquant l’ouverture de la surface environnante de la planète rouge. Au fur et à mesure que des paires de failles parallèles s’ouvraient, la roche entre elles tombait, formant un creux que les géologues appellent un «graben».
Alors que le Tantalus Fossae s’est formé du côté est d’Alba Mons, des structures de graben similaires se sont également développées de l’autre côté du volcan.
Les chercheurs les ont nommés Alba Fossae.
Ensemble, les deux fosses forment un anneau incomplet autour du volcan, s’étendant sur plus de 620 milles.
Les grabens, quant à eux, s’étendent jusqu’à 6,2 miles de largeur et peuvent atteindre 1 150 pieds de profondeur.
Dans les images de Mars Express, les grabens, qui ont été surnommés “marques de griffes”, peuvent être vus allant du nord-est au sud-ouest – c’est-à-dire du bas à droite au haut à gauche de chaque image.
Parce que les grabens se sont formés les uns après les autres, plutôt que tous en même temps, les géologues ont pu reconstituer une chronologie de la faille.
Les nouvelles images, par exemple, capturent également un grand cratère d’impact traversé par les grabens – indiquant que le cratère doit être antérieur aux failles et au soulèvement qui les a produites.
Cependant, un cratère légèrement plus petit est également visible sur les plans et se superpose aux failles, ce qui signifie qu’il doit, en revanche, être plus jeune.
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L’orbiteur Mars Express tournait et cartographiait la planète rouge depuis 2003.
La mission fournit aux scientifiques des informations sur la géologie de surface de Mars, la composition et les schémas de circulation de la mince atmosphère, et sonde même sous la croûte de notre monde voisin.
Les nouvelles images du Tantalus Fossae ont été prises par la caméra stéréo haute résolution de l’orbiteur, qui est capable de produire des images avec une résolution de 7,5 pieds / pixel de 0,9 mile carré de terrain à une altitude d’environ 155 miles.
La caméra a photographié la majorité de la surface de Mars – révélant diverses caractéristiques, des crêtes sculptées par le vent et des cratères d’impact aux anciennes piscines de lave et aux canaux de rivière asséchés depuis longtemps.