Enfilant un casque et un gilet de sécurité, j’ai marché sur le sable où les ours et les panthères pourraient également laisser leurs empreintes à l’avenir. Une grande structure de passage de la faune sur l’Interstate-4, près de Disney World, est en construction. Le passage à niveau ne représente qu’un des endroits limités où la faune a le moindre espoir de traverser en toute sécurité cet important obstacle routier.
Avec une population actuelle de seulement 120 à 230, le plan de survie actuel de la panthère de Floride en voie de disparition stipule qu’il est essentiel de sécuriser un habitat supplémentaire pour accroître la population – et les couloirs pour les relier afin de maintenir le flux génétique. Le territoire d’une panthère est vaste, car ils errent pour trouver des compagnons et de la nourriture; en tant qu’espèce parapluie, la protection de l’habitat de la panthère peut également protéger d’autres espèces sauvages qui habitent les mêmes terres.
Au moment où une panthère individuelle atteindrait I-4 (et il y a eu des mâles errants, bien que la plupart de la population de panthères soit au sud de la rivière Caloosahatchee), il faudrait qu’elle ait la chance d’avoir traversé avec succès des dizaines de routes et développement dévorant éliminant des parties de leurs domaines vitaux.
Le sud-ouest de la Floride, où l’aire de reproduction actuelle de la panthère de Floride a du mal à persister, est déjà un point chaud pour les accidents de la route. Ces collisions véhicule-panthère sont la principale cause documentée de mortalité. Chaque année, 20 à 30 panthères sont heurtées et tuées par des véhicules.
Dans les comtés de Glades et des Highlands, une sous-population très menacée d’ours noirs de Floride, isolée des autres ours, a également du mal à traverser les routes en toute sécurité. C’est ici, avec l’errance d’un ours connu sous le nom de “M34”, qui a inspiré l’initiative Florida Wildlife Corridor. La nécessité de sauver la Floride sauvage et de fournir une infrastructure verte pour les personnes et la faune, des Everglades au Panhandle et au-delà, a même été commémorée par la législature de l’État en 2021.
Debout au nouveau passage à niveau, il était facile de voir et d’entendre (avec le bourdonnement assourdissant de la circulation sans arrêt) pourquoi les routes sont si mortelles pour la faune et peuvent fragmenter les populations. Il est gratifiant de voir une avancée positive vers la conservation se concrétiser et de ressentir l’élan donné par les agences étatiques et fédérales reconnaissant le besoin de corridors fauniques et de connectivité pour toutes les espèces sauvages de Floride.
Mais partout nous rappelle que pour deux pas en avant, il y a un pas en arrière, et que notre rythme d’action doit être accéléré. La même semaine que j’ai visité le point de passage, l’une des seules panthères femelles de Floride connues au nord de la rivière Caloosahatchee a été tuée par une collision avec un véhicule dans le comté de Glades. Avec la perte de cette panthère, la récupération de la panthère est potentiellement plus hors de portée.
Afin de protéger la population source principale de la panthère, tout en continuant à planifier de manière proactive l’expansion de la panthère de Floride via un corridor faunique à l’échelle de l’État, les étapes clés suivantes sont nécessaires :
- Les agences étatiques et fédérales doivent refuser les projets de développement et de voirie qui sont situés de manière inappropriée dans l’habitat des espèces répertoriées, les terres publiques en pente ou les espaces verts fragmentés. Par exemple, les nouveaux développements dans l’est du comté de Collier (comme Bellmar) se trouvent dans le Florida Wildlife Corridor et ne devraient pas être autorisés. Dans le passé, les mauvais projets rencontrant des obstacles ou des refus d’autorisation ont fait que les propriétaires fonciers sont devenus des vendeurs consentants pour l’acquisition publique ou les servitudes de conservation.
- Prioriser et financer l’acquisition de terrains et les structures de passage souterrain nécessaires pour résoudre les points chauds de la mortalité routière des panthères dans le sud-ouest de la Floride, et pour préserver la capacité des panthères de Floride à voyager jusqu’à et au-delà de l’I-4 vers le nord de la Floride.
- Dites à vos élus et représentants d’agences locaux, étatiques et fédéraux que l’habitat faunique n’est pas seulement essentiel pour ces espèces, mais aussi pour notre qualité de vie, notre eau potable, nos besoins agricoles et de loisirs dans les terres sauvages.
Bien qu’ambitieux, c’est le seul moyen de s’assurer que si nous le construisons, ils viendront.
Amber Crooks est responsable de la politique environnementale pour le Conservancy of Southwest Florida.