LAC MOHAVE – Presque tous les détails du lit de sol sous l’eau dans les kilomètres qui s’étendent jusqu’au barrage Hoover sont discernables. Seuls les sillages des bateaux et les ondulations des pagaies de ski perturbent la surface.
Les poissons sont facilement repérables.
S’il s’agit d’un délice momentané pour les plaisanciers ou les kayakistes, cela peut être une réalité mortelle pour certaines espèces. Suite à la régulation du fleuve Colorado et à l’introduction d’espèces de poissons non indigènes, plusieurs poissons indigènes de l’Arizona ont été poussés au bord de l’extinction. Des coalitions d’agences fédérales, étatiques et tribales ont passé des décennies à essayer de les sauver.
Maintenant, ces mêmes agences proposent de rétrograder l’une de ces espèces – le meunier à dos de rasoir – de menacée à menacée en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition. Cela vient sur les nageoires d’une proposition similaire visant à déclasser un autre poisson indigène, le chevesne à bosse.
“Nous avons retiré ces espèces du bord de l’extinction et nous avons pu établir des populations malgré la période stressante pour l’écosystème du fleuve Colorado”, a déclaré Tom Chart, directeur de l’Upper Colorado River Endangered Fish Recovery. Programme pour le US Fish and Wildlife Service “Ce que nous avons appris du razorback est l’importance d’une gestion soutenue et engagée.”
Les groupes de conservation disent que la proposition est prématurée et que le déclassement du poisson ne fera que compromettre son rétablissement à long terme.
“J’adore ce qui se passe avec le razorback et c’est formidable que nous travaillions pour le garder. Mais nous en sommes encore à la première étape du processus de récupération, qui consiste à les empêcher de disparaître en ce moment », a déclaré Brian Kesner, chef de projet principal pour le Native Fish Lab de Marsh and Associates. “Nous n’avons pas encore appris comment garder les razorbacks en vie dans la nature à long terme et jusqu’à ce que nous le fassions, nous ne devrions pas les déclasser.”
Indépendamment du fait que le meunier à dos razorback conserve son statut en voie de disparition, certains gestionnaires de la faune aquatique affirment que les paysages de l’Arizona et de l’Ouest ont été tellement modifiés par les changements climatiques que certaines espèces de poissons devront désormais toujours compter sur l’intervention humaine pour survivre.
fracas de poisson
Le nez capte les premiers indices que quelque chose se passe à l’écloserie nationale de Willow Beach. Puis les oreilles, qui enregistrent le clapotis régulier de l’eau jaillissante. Alors que les sons se transforment en bruit blanc, les yeux repèrent les rangées de réservoirs cylindriques disposés symétriquement à travers la pièce.
Des plops intermittents ajoutent à la mélodie de l’eau qui coule alors qu’un mécanisme d’alimentation chronométré libère de la nourriture dans les réservoirs. La nourriture est dévorée en quelques secondes. Entre les plops, des centaines de larves de ventouses à dos de rasoir encerclent patiemment l’endroit où elles savent que la nourriture finira par tomber à nouveau.
Chaque année, des milliers de larves razorbacks sont emmenées à l’écloserie pour aider à constituer des populations d’espèces de poissons en voie de disparition, dans le cadre du programme de conservation multi-espèces du Lower Colorado.
«Le fleuve Colorado inférieur a beaucoup changé par rapport à son état historique. Il y a maintenant des choses, comme des centrales hydroélectriques, qui l’ont changé d’une rivière autrefois à écoulement libre, avec des inondations naturelles et beaucoup de turbidité, à ce que nous avons maintenant qui est un système très contrôlé et réglementé », a déclaré Jim Stolberg, le pêcheur. chef de groupe pour le programme de conservation. “Cela a changé la relation entre les poissons indigènes et non indigènes, donnant principalement l’avantage aux non-indigènes.”
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À l’écloserie, les razorbacks capturés sont élevés dans ce que Stolberg appelle la “garde protectrice”. Une fois cultivés, ils sont réintroduits dans le lac Mohave – le réservoir en aval du lac Mead – et le reste du fleuve Colorado.
“Notre zone de programme s’étend du lac Mead jusqu’à la frontière internationale avec le Mexique”, a déclaré Stolberg. “Nous introduisons des poissons au lac Mohave, au lac Havasu et en dessous du barrage Parker, qui représente au total environ 400 miles de rivière.”
Après des décennies de gestion, le US Fish and Wildlife Service propose de déclasser le meunier à dos rasé de la catégorie en voie de disparition à la catégorie menacée.
“Les espèces passent d’en voie de disparition à menacées lorsque nous les avons amenées à un endroit où nous ne pensons pas qu’elles soient en danger d’extinction, mais nous craignons toujours qu’elles ne soient en danger d’extinction dans un avenir prévisible”, a déclaré Chart. . “Dans le statut menacé, une espèce reçoit essentiellement toutes les mêmes protections qu’une espèce en voie de disparition reçoit. Mais ce reclassement nous permet d’établir une règle 4(d) ».
En général, la Loi sur les espèces en voie de disparition interdit la « prise » d’espèces répertoriées comme étant en voie de disparition. La loi, cependant, comprend la section 4 (d) qui autorise la prise – y compris les actions susceptibles de tuer ou de blesser – des espèces qui sont répertoriées comme menacées, tant que ces actions n’affectent pas la survie et le rétablissement globaux de l’espèce.
“Certaines de ces actions peuvent avoir un impact négatif immédiat sur le meunier à dos de rasoir, mais à long terme, elles sont destinées à nous aider à récupérer l’espèce”, a déclaré Chart.
Cette proposition intervient quelques mois après une offre similaire visant à déclasser le chevesne à bosse. Le graphique confirme que le chevesne, trouvé dans le fleuve Colorado alors qu’il traverse le Grand Canyon, sera déclassé d’ici la fin de cette année.
“Le Fish and Wildlife Service publiera une règle finale qui déclasse le chevesne à bosse, mais ce n’est pas officiel tant que nous ne l’avons pas enregistré dans le registre fédéral”, a déclaré Chart. “Le moment de ces propositions est tel parce que la science le soutient. Ces poissons ne sont plus au bord de l’extinction. Nous sommes sur un engagement long et soutenu pour le rétablissement de l’espèce et nous n’avons en aucun cas terminé. »
Le service accepte les commentaires du public sur la proposition de reclassement en septembre.
“Il y a quatre poissons du fleuve Colorado en voie de disparition et nous proposons de déclasser deux de ces espèces parce que la science le soutient”, a déclaré Chart. “Nous sommes dans ce domaine depuis 30 ans, c’est une coïncidence que nous prenions ces décisions à un moment similaire.”
La proposition de déclasser le razorback s’est heurtée à la résistance des groupes de conservation de la faune qui pensent qu’elle arrive au mauvais moment.
«Je ne veux pas que nos réserves jettent une ombre sur tout le bon travail qui a été fait pour la récupération de razorback, mais cette proposition est malavisée. Ce poisson en voie de disparition a un avenir vraiment intimidant », a déclaré Taylor McKinnon, responsable de la campagne des terres publiques pour le Center for Biological Diversity. “Il y aura de plus en plus de pression sur notre approvisionnement en eau limité et les gestionnaires de la faune seront confrontés à moins d’options à l’avenir pour les poissons en voie de disparition.”
La menace pour l’Arizona et l’approvisionnement en eau de l’Ouest a été soulignée en août lorsque le Bureau of Reclamation a déclaré la toute première pénurie d’eau fédérale sur le fleuve Colorado.
Bien que la baisse constante du niveau d’eau de la rivière soit préoccupante, Paul Marsh, propriétaire et chercheur principal du Native Fish Lab de Marsh and Associates, affirme que la surprédation par des poissons non indigènes reste la plus grande menace pour le rétablissement du razorback.
“Ma première réaction à la proposition a été qu’elle était prématurée”, a déclaré Marsh. “Bien que nous en sachions beaucoup sur ce poisson, nous ne savons toujours pas comment résoudre le problème de la sur-prédation. Le meunier à dos de rasoir n’est vraiment pas en bien meilleure forme aujourd’hui qu’il ne l’était lorsqu’il a été initialement répertorié comme en voie de disparition il y a des décennies.
Lorsqu’ils sont libérés des écloseries, comme celle de Willow Beach, peu de razorbacks terminent leur «cycle de vie». De nombreuses populations de poissons actuelles, y compris celle du lac Mohave, dépendent de la gestion humaine et de la poursuite des repeuplements.
Marsh estime que les poissons introduits dans le système fluvial par les humains ne devraient pas être inclus lors de l’évaluation de la menace d’extinction de l’espèce.
“La seule raison pour laquelle nous avons encore des razorbacks dans le lac Mohave, c’est parce que nous les stockons. La seule raison pour laquelle nous avons des razorbacks dans le cours d’eau du bassin supérieur, c’est parce que nous les stockons. La seule raison pour laquelle il y a du poisson dans le fleuve San Juan, c’est parce que nous en stockons. Aucune de ces populations ne «recrute», ce qui signifie terminer son cycle de vie », a déclaré Marsh.
« Si nous arrêtons de stocker le poisson, il disparaîtra. C’est au bord de l’extinction”, a-t-il dit. “Nous ne sommes tout simplement pas d’accord avec quiconque suggère qu’une espèce n’est pas en danger si elle ne survit qu’avec une intervention humaine très intense.”
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intervention indéfinie
L’électricité jaillit dans l’eau près de Willow Creek alors que Sky Hedden et Stephen Farrar s’enfoncent plus profondément dans l’affluent de la rivière Little Colorado.
La pêche au sac à dos électrique n’est que la première étape. Chaque poisson que Hedden étourdit tourbillonne à la surface, où Farrar le ramasse dans un seau.
“Meilleur netter en Arizona”, dit Farrar avec un sourire.
La pêche à la senne est la deuxième étape. Mettant de côté le sac à dos et le seau, Hedden et Farrar se partagent le poids d’un chalut et s’aventurent plus loin dans l’eau pour capturer les poissons nageant trop profondément pour être choqués.
Avec un seau et un filet plein, le duo commence à cataloguer leurs prises, à mesurer la taille des poissons et à noter leur espèce.
L’objectif est d’évaluer comment se porte le spinedace de la rivière Little Colorado. Hedden, le coordinateur du cours inférieur du fleuve Colorado pour le département de la chasse et de la pêche de l’Arizona, affirme que la plupart des gens pourraient ne jamais voir le poisson indigène, qui est répertorié comme menacé en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition.
“Cette espèce a des valeurs intrinsèques en soi”, a déclaré Hedden. « La plupart du temps, les espèces qui commencent à voir leur population décliner sont des indicateurs qu’il y a quelque chose qui ne va pas avec le système. Certaines personnes pourraient ne pas être concernées par ce poisson spécifique car c’est une espèce qu’elles ne verront peut-être jamais de leur vie. Mais cela nous donne une indication que quelque chose ne va pas.
Le Little Colorado Spinedace est répertorié comme espèce menacée depuis des décennies. L’expansion humaine dans le sud-ouest, associée à des climats plus secs et à des systèmes fluviaux régulés, a éclaté l’habitat du spinedace.
Selon Hedden, l’effort multi-agences pour sauver le poisson “est un excellent exemple de la façon dont les agences fédérales, étatiques et tribales peuvent combiner leurs efforts pour sauver les espèces en voie de disparition et menacées”.
“En tant que jeune biologiste, vous ne savez pas à quoi vous attendre lorsque vous entrez dans le domaine”, a déclaré Farrar, un récent diplômé de l’Université de l’Arizona, qui fait un stage au département. “Mais le fait que je vois et que je travaille avec une espèce menacée, comme le spinedace, est la preuve que cela fonctionne et que nos efforts de conservation ne sont pas vains.”
Bien que l’intervention humaine ait sans aucun doute empêché l’épinette de disparaître, Hedden affirme que c’est l’une des espèces de poissons indigènes de l’Arizona qui dépendra toujours de la main humaine pour survivre.
“Les humains ont tellement modifié le paysage et, à bien des égards, de façon permanente”, a déclaré Hedden. “Le déclin constant de l’eau en Arizona a fragmenté l’habitat des poissons indigènes et je ne sais pas si nous le récupérerons un jour.”
Il existe trois principales populations de spinedace en Arizona. Le plan actuel pour son rétablissement, dit Hedden, est de “répliquer autant de populations que possible” afin que l’espèce survive même si un événement extrême – comme un incendie de forêt ou une sécheresse – anéantit l’une des populations.
Si la gestion des espèces indigènes – comme le spinedace – s’arrête un jour, Hedden dit que le poisson sera de retour sur la voie de l’extinction d’ici plusieurs saisons.
« Il nous a fallu 30 ans pour déplacer un peu l’aiguille dans le rétablissement de cette espèce », dit Hedden. “Le spinedace met vraiment en évidence la quantité de temps, d’efforts et d’argent qu’il faut pour empêcher une espèce de disparaître.”
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