Soyeon Yi a battu 36 000 concurrents pour devenir le premier – et jusqu’à présent le seul – astronaute sud-coréen à voler dans l’espace. En 2008, elle a décollé avec un équipage de cosmonautes russes pour une mission de neuf jours vers la Station spatiale internationale (ISS), où elle a mené 18 expériences et tests médicaux pour le Korea Aerospace Research Institute.
Yi, titulaire d’un doctorat en biosystèmes, a récemment assisté à la Space Week, un événement organisé par le Space Consortium à Harvard & MIT et lancé par Alissa Haddaji, maître de conférences en droit, politique et éthique de l’espace. L’événement de cette année est consacré à la durabilité dans l’espace, y compris les débris de mission et la sécurité nationale.
Yi a parlé avec la Gazette de ce que la guerre en Ukraine pourrait signifier pour les astronautes américains et russes de l’ISS. Après l’interview, le chef de l’agence spatiale russe a annoncé que la nation se retirerait de l’ISS en raison des sanctions économiques liées à la guerre, mais n’a pas fixé de date pour l’action. L’interview a été modifiée pour plus de clarté et de longueur.
GAZETTE: Il y a eu une tension croissante entre la Russie et l’Occident, en particulier concernant la Station spatiale internationale. Quelle est l’importance de la guerre en Ukraine pour la poursuite de l’ISS ?
YI : La première idée qui me vient à l’esprit est à quel point la relation est embarrassante dans la station spatiale entre les astronautes russes et américains parce qu’ils ne peuvent aller nulle part. Peut-être qu’ils n’ont pas une opinion bien arrêtée sur la guerre ou peut-être qu’ils aimeraient éviter d’en parler aussi, parce qu’ils ne sont pas la personne qui peut contrôler ou changer quelque chose. Peut-être que certains d’entre eux ne sont pas d’accord avec leur propre gouvernement. Si j’étais soit un cosmonaute russe, soit un astronaute américain, je ferais peut-être de mon mieux pour ne pas ruiner notre relation d’ami ou de « camarade » à cause de cette situation inconfortable.
GAZETTE: Vous étiez à la Station spatiale internationale pendant environ neuf jours. Pourriez-vous nous donner un aperçu des relations entre les astronautes américains et russes ?
YI : Tous ces astronautes sont sélectionnés dans leur pays après un examen minutieux et sincère. Ils sont les représentants de leur propre pays et non pas en tant que politiciens, mais en tant que héros. Nous savons ce qui cause des problèmes diplomatiques aux conséquences énormes, nous faisons donc toujours de notre mieux pour ne pas créer de conflit entre nous. Nous pouvons haïr un pays, mais nous savons que cela ne signifie pas que nous haïssons chaque citoyen de ce pays. En tant qu’astronautes, nous faisons toujours de notre mieux pour distinguer ces deux éléments. C’est le genre d’essence de la collaboration à l’ISS.
GAZETTE: En tant que premier et unique astronaute de Corée du Sud, à quel point est-il important pour vous d’être une source d’inspiration pour les autres Coréens qui veulent atteindre l’espace ?
YI : Quand je suis venu aux États-Unis pour la toute première fois en tant qu’étudiant d’échange en 2003, ce fut un énorme choc culturel. Beaucoup de mes amis et collègues, en particulier dans le domaine STEM, étaient soit des fans de “Star Trek”, soit des fans de “Star Wars”. Je n’avais aucune ressource pour penser à la science-fiction ou aux STEM. Quand je suis arrivé ici, je me sentais un peu jaloux, car beaucoup d’amis à moi aux États-Unis pendant leur enfance rêvaient de l’espace, regardaient des films de science-fiction fous et rêvaient d’être astronaute. Pendant mon enfance, je ne connaissais même pas le vocabulaire attribué à tout cela. Ces films, puis les astronautes réels et les activités spatiales travaillent ensemble pour inspirer les enfants. J’espère pouvoir les inspirer à regarder le ciel nocturne et à rêver de leur avenir dans l’espace.
GAZETTE: Pourquoi est-il si important pour vous d’aider à former la prochaine génération de femmes dans les STIM ?
YI : Quand j’ai regardé la Terre depuis l’espace, cela m’a fait me demander: “Pourquoi diable suis-je né en Corée?” Il n’y a pas de raison spécifique, et il n’y a aucun effort spécifique que j’ai fait pour être né dans ce pays et dans cette chronologie. J’étais le premier enfant de ma famille à aller à l’université à plein temps, et jusqu’à ce que j’aille à la Station spatiale, je pensais que la vie était injuste parce que certains enfants avaient une bien meilleure situation que moi. Mais une fois à bord de l’ISS, j’ai réalisé que quelqu’un était peut-être jaloux de moi. Parce que j’ai eu la chance d’être né en Corée. Je pense qu’il est vraiment important de penser à l’avenir de notre prochaine génération. C’est entre nos mains; c’est notre responsabilité. Je suis tellement honoré d’être le premier, mais je ne veux pas être le dernier.
GAZETTE: Quelles sont les conversations importantes que nous devrions avoir sur la durabilité de l’espace ?
YI : ISS est le meilleur site de test pour pratiquer la durabilité et un excellent exemple de la façon dont nous pouvons faire fonctionner la durabilité sur Terre. Parfois, la durabilité se produit non pas parce que nous voulons vraiment le faire, mais à cause de la situation. Si vous n’avez pas d’eau potable, vous pourriez être obligé de recycler votre urine. Nous ne voulons certainement pas créer une situation comme celle-là sur notre Terre ; nous devrions être préparés avant. Nous devrions tout préserver avant de manquer.