Le télescope spatial James Webb est entièrement aligné et prêt à observer l’univers

Le miroir est si grand qu’il a dû être plié pour tenir à l’intérieur de la fusée pour son lancement le 25 décembre. Après avoir atteint une orbite à un million de kilomètres de la Terre en janvier, Webb a commencé le processus minutieux de déploiement et d’alignement de son miroir.

Les premières images haute résolution du cosmos recueillies par Webb ne sont pas attendues avant la fin juin, car les instruments de l’observatoire doivent encore être calibrés. Mais les résultats des tests publiés jeudi par la NASA montrent les images claires et bien ciblées que les quatre instruments de l’observatoire sont capables de capturer. Ensemble, ces images partagent le champ de vision complet du télescope. Les miroirs de Webb dirigent la lumière focalisée de l’espace vers chaque instrument et ces instruments capturent des images.

Pour le test, Webb a observé une petite galaxie satellite voisine appelée le Grand Nuage de Magellan. Le champ dense de centaines de milliers d’étoiles de la galaxie est visible sur les images de test.

“Ces images de test remarquables d’un télescope aligné avec succès démontrent ce que les gens à travers les pays et les continents peuvent accomplir lorsqu’il existe une vision scientifique audacieuse pour explorer l’univers”, a déclaré Lee Feinberg, responsable des éléments du télescope optique Webb au Goddard Space Flight Center de la NASA.

L’équipe du télescope s’attend à ce que l’observatoire dépasse même les objectifs qu’il était censé atteindre, car il fonctionne déjà mieux que prévu.

“Ces images ont profondément changé ma façon de voir l’univers”, a déclaré Scott Acton, scientifique en détection et contrôle du front d’onde Webb chez Ball Aerospace, dans un communiqué. « Nous sommes entourés d’une symphonie de la création ; il y a des galaxies partout ! J’espère que tout le monde dans le monde pourra les voir.

Une image précédente partagée en mars a également montré que Webb peut utiliser les segments individuels de son miroir comme un miroir géant de 21 pieds 4 pouces (6,5 mètres) et capturer la lumière d’une seule étoile.

Au cours des deux prochains mois, l’équipe s’assurera que tous les instruments scientifiques sont calibrés.

Chaque instrument dispose d’un certain nombre de détecteurs spécialisés avec un équipement personnalisé pour aider à atteindre les objectifs scientifiques de Webb, et tous les instruments doivent être configurés avant de pouvoir être déclarés prêts.

Et cet été, nous verrons les premiers aperçus de Webb qui pourraient percer les mystères de l’univers.