Les premières images scientifiques très attendues du premier observatoire spatial au monde ne sont pas attendues avant cet été. Mais les images de test récentes capturées par le télescope lors de sa phase finale de mise en service donnent un aperçu de ce qui nous attend.
“Ce sont les images infrarouges les plus nettes jamais prises par un télescope spatial”, a déclaré Michael McElwain, scientifique du projet d’observatoire Webb au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, lors d’une conférence de presse lundi.
Mais le résultat le plus frappant est venu d’une comparaison d’images prises de la même cible par l’instrument à infrarouge moyen de Webb avec la caméra à matrice infrarouge du télescope spatial Spitzer, désormais à la retraite.
Le miroir géant et les détecteurs sensibles de Webb peuvent capter encore plus de détails – et permettre plus de découvertes – que Spitzer.
Scientifiques étudiant les deux images du Grand Nuage de Magellan, une petite galaxie voisine de la plus grande Voie lactée, a noté que l’image de Webb révèle des détails sans précédent sur le gaz interstellaire entre les étoiles.
“Vous pouvez comprendre que les images de Webb vont être meilleures parce que nous avons 18 segments, dont chacun est plus grand que le seul segment, pour ainsi dire, qui a formé le miroir du télescope Spitzer”, a déclaré Marcia Rieke, chercheuse principale pour Caméra proche infrarouge de Webb et professeur d’astronomie à l’Université de l’Arizona, lors de la conférence de presse.
“Mais ce n’est que lorsque vous voyez réellement le genre d’image qu’il fournit que vous intériorisez vraiment et que vous vous dites:” Wow, pensez simplement à ce que nous allons apprendre. Spitzer nous a beaucoup appris. C’est comme un tout nouveau monde. “
A l’approche de la ligne de départ
Webb est maintenant dans la phase finale de préparation avant d’être prêt à commencer à effectuer des observations scientifiques.
“J’appellerais cela la dernière ligne droite”, a déclaré McElwain. “Nous avons prévu environ 1 000 activités pour la mise en service, et il ne reste qu’environ 200 activités à terminer.”
Les instruments de Webb subissent leurs dernières vérifications et étalonnages alors que l’équipe du télescope sur le terrain évalue les performances de chacun pour s’assurer qu’ils sont prêts à collecter correctement les données.
Chaque instrument dispose d’environ quatre ou cinq modes scientifiques, chacun devant répondre à des critères spécifiques. L’un des modes spéciaux de Webb comprend le suivi des cibles mobiles, ce qui est particulièrement utile pour les scientifiques qui souhaitent étudier des objets sur les étendues glacées de notre système solaire alors qu’ils orbitent autour du soleil.
“Lorsque cette phase sera terminée, nous serons prêts à lâcher les instruments scientifiques sur l’univers”, a déclaré McElwain.
Les premières images
Les premières images de Webb de l’univers, appelées observations de libération anticipée, ou ERO, devraient sortir à la mi-juillet, a déclaré Klaus Pontoppidan, scientifique du projet Webb au Space Telescope Science Institute de Baltimore, lors de la conférence de presse. Une date plus précise sera partagée plus tard, a-t-il dit.
Ces premières “images couleur spectaculaires” montreront que Webb est pleinement opérationnel et qu’il célèbre “le début de nombreuses années de science”, a déclaré Pontoppidan.
Les cibles exactes de Webb pour ces premières images n’ont pas été révélées car l’équipe du télescope ne veut pas gâcher la surprise. Et ces objectifs pourraient changer à mesure que l’équipe se rapproche de la capture d’images.
Les premières images ressembleront à quoi nous avons l’habitude de voir du Hubble Space Telescope en termes de qualité esthétique, a déclaré Pontoppidan.
“L’astronomie ne sera plus la même une fois que nous verrons ce que (Webb) peut faire avec ces premières observations”, a déclaré Christopher Evans, scientifique du projet Webb à l’Agence spatiale européenne, lors de la conférence de presse.
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