Tania Homayoun a un travail difficile. En tant que biologiste du programme de diversité de la faune du département des parcs et de la faune du Texas, elle est chargée de protéger toutes les espèces végétales et animales qui habitent le Texas, des grues blanches aux moules d’eau douce.
Pour elle, les Texans de tous les coins de l’État interviennent pour aider en trouvant et en photographiant la faune grâce, heureusement, à un programme appelé Texas Nature Trackers, qui est ouvert à tous.
Texas Nature Trackers fait partie d’un mouvement international croissant visant à impliquer le public dans la recherche scientifique connue sous le nom de « science citoyenne » ou « science communautaire ». Des chercheurs et des membres de la communauté du Texas ont lancé des projets axés sur la pollinisation des plantes, la pollution de l’air et même les granulés de plastique qui s’échouent sur les plages.
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Homayoun a déclaré que ces partenariats entre les scientifiques et le public peuvent conduire à des percées importantes.
« Nous ne pouvons pas faire ce que nous faisons par nous-mêmes », a-t-elle déclaré. “Nous avons tous un rôle à jouer en tant que gardiens de notre environnement naturel.”
Les participants ont recueilli des observations sur plus d’un demi-million de plantes et d’animaux différents. Pour Texas Parks and Wildlife, les données sont des outils en temps réel inestimables pour surveiller les espèces les plus menacées de l’État.
Texas Nature Trackers a commencé il y a 20 ans avec un objectif simple : permettre aux membres du public de partager des observations de la faune avec les biologistes de l’État.
“Nous voulons créer une opportunité pour que les gens puissent sortir dans la nature du Texas et partager leurs observations sur les plantes et les animaux indigènes”, a déclaré Homayoun. “Et puis nous voulons également pouvoir utiliser ces données.”
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Pour des biologistes comme Homayoun, savoir où les espèces apparaissent dans tout le Texas est une première étape cruciale dans la protection de la faune car cela leur permet de comprendre quelles espèces sont rares et lesquelles sont en déclin.
Historiquement, la collecte de ces données incombait en grande partie au personnel et aux sous-traitants du TPWD, qui passaient des heures chaque mois sur le terrain à chercher sous les rochers une grenouille en voie de disparition ou des filets japonais pour les parulines rares. Le partenariat avec le public pour collecter des données via Texas Nature Trackers permet au programme de diversité de la faune de créer des cartes à plus petite échelle de l’emplacement des espèces dans tout le Texas que l’équipe de 40 personnes du département ne pourrait jamais faire seule.
“Lorsque nous avons plus d’yeux sur le terrain, nous sommes en mesure de répondre à des questions qui étaient auparavant des points d’interrogation”, a déclaré Homayoun.
Par exemple, il y a quelques années, une caméra de sonnette à Leander, à seulement 30 minutes au nord d’Austin, a capturé un puma marchant sur la pelouse d’un quartier de banlieue. Les détectives de Texas Nature Trackers ont ensuite trouvé une empreinte du chat à proximité et l’ont téléchargée sur le projet.
“C’est une chose que quelqu’un appelle et dise : ‘Oh, j’ai cru voir un puma.’ Mais quand vous pouvez prendre cet enregistrement et l’envoyer à un biologiste et lui dire : « Ça a été enregistré ici, ça a été enregistré à ce moment-là, et voici les données », c’est énorme », a déclaré Homayoun.
Par exemple, si le Texas Department of Transportation envisage un projet d’élargissement de la route, il consulte d’abord la base de données du Parks and Wildlife Department pour voir si des espèces protégées pourraient vivre à proximité du projet proposé. Certaines des informations contenues dans cette base de données proviennent d’observations faites par Texas Nature Trackers.
“Ce sont peut-être vos données qui se trouvent dans cette base de données qui peuvent aider toutes les personnes impliquées à prendre des décisions plus éclairées”, a déclaré Homayoun.
Le programme Texas Nature Trackers a des projets axés sur toutes sortes d’animaux sauvages, des perroquets aux chenilles. La plupart de ces projets utilisent le site Web et l’application mobile iNaturalist, qui permettent à quiconque de télécharger des photos d’animaux sauvages dans un référentiel mondial où les utilisateurs travaillent ensemble pour identifier différentes espèces.
Jon McIntyre est l’un des bénévoles les plus prolifiques de Texas Nature Trackers. Il a ajouté des dizaines de milliers d’observations à la base de données et passe parfois des heures chaque jour à télécharger des photos de lézards et de limaces. Son record d’une journée pour les téléchargements vers le projet est supérieur à 500.
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“Cela a pratiquement ruiné ma vie maintenant”, a-t-il déclaré en riant. “Tout ce que je vois, je le prends en photo.”
Le dévouement de McIntyre a conduit à des découvertes remarquables. Par exemple, il a dit avoir trouvé cinq ou six espèces de papillons de nuit qui n’avaient jamais été vues au Texas et deux papillons de nuit qui n’avaient jamais été documentés aux États-Unis.
Douglas Martin, chercheur à l’Université du Texas, a été tellement impressionné par les observations de McIntyre qu’il a ajouté McIntyre au permis de recherche scientifique de son laboratoire afin que McIntyre puisse envoyer les données de Martin pour la collection UT.
“C’était plutôt cool”, a déclaré McIntyre. “Je parie que je leur ai donné au moins une centaine d’espèces de poissons différentes.”
Mais aussi prolifique qu’il soit, les contributions de McIntyre ne représentent qu’une fraction des efforts des 20 000 bénévoles qui ont rejoint Texas Nature Trackers et ont contribué près de 600 000 observations au programme.
Homayoun encourage tous ceux qui s’intéressent à la nature texane à s’impliquer dans le programme, même s’ils pensent que leurs observations ne sont pas très intéressantes.
Bien que le projet se concentre sur la protection des espèces en péril, les observations de quelque chose d’aussi répandu qu’un écureuil sont bénéfiques. Les observations de Texas Nature Trackers peuvent servir de signal d’alerte précoce.
“Ce qui est commun aujourd’hui ne le sera peut-être pas demain”, a déclaré Homayoun. “Il peut s’agir d’une infection fongique qui fait pencher la balance en très peu de temps pour que les choses se dégradent avec leurs populations.”