Le plus petit marsouin du monde risque d’être pêché jusqu’à l’extinction si les chalutiers mexicains continuent d’utiliser des filets mortels qui ont déjà été interdits, préviennent les experts.
Il ne reste plus que 10 marsouins vaquita à l’état sauvage, selon une équipe de l’Université de Californie à Los Angeles, qui a mené des recherches génétiques sur les mammifères marins, qui vivent dans une petite zone du golfe de Californie au Mexique.
N’atteignant pas plus de 5 pieds de long, les espèces s’emmêlent souvent et meurent dans des filets maillants à larges mailles utilisés par les braconniers chassant le poisson totoaba en voie de disparition.
Le Mexique a interdit la pêche au totoaba et rendu illégal l’utilisation de ces filets dans l’habitat des vaquitas, cependant, l’équipe affirme que les interdictions ne sont pas toujours appliquées.
Malgré la consanguinité, ils ne sont peut-être pas complètement condamnés, a déclaré l’auteur principal Christopher Kryiazis, mais l’interdiction doit être correctement appliquée.
Ils sont capables de survivre grâce à une diversité génétique plus large que prévu parmi la petite population, mais si la pêche continue, ils s’éteindront complètement.
Le plus petit marsouin du monde risque d’être pêché jusqu’à l’extinction si les chalutiers mexicains continuent d’utiliser des filets mortels qui ont déjà été interdits, préviennent les experts
Le marsouin vaquita est au bord de l’extinction, avec 10 ou moins encore vivants, mais aussi récemment qu’en 1997, il y avait environ 570 individus dans la région.
Une analyse génétique par une équipe de biologistes de l’UCLA a révélé que l’espèce en danger critique d’extinction reste relativement saine et peut potentiellement survivre.
“Il est intéressant de noter que nous avons découvert que le vaquita n’est pas condamné par des facteurs génétiques, tels que des mutations nocives, qui ont tendance à affecter de nombreuses autres espèces dont le pool génétique a diminué à un point similaire”, a déclaré Christopher Kyriazis, co-auteur de l’étude.
Il a averti que “la pêche illégale reste leur plus grande menace” et même si une petite quantité de pêche continue, l’espèce disparaîtra.
Les petits marsouins s’emmêlent souvent et meurent dans les filets maillants à larges mailles utilisés par les braconniers chassant le totoaba.
Il s’agit d’un poisson en voie de disparition qui est très apprécié pour ses propriétés médicinales perçues et qui est également conservé comme investissement financier par les braconniers.
Les chercheurs ont analysé les génomes de 20 vaquitas qui ont vécu entre 1985 et 2017, puis ont effectué des simulations pour prédire le risque d’extinction au cours des 50 prochaines années.
Ils ont conclu que si la pêche au filet maillant cesse immédiatement, le vaquita a de très grandes chances de se rétablir, même en cas de consanguinité.
Il reste 10 marsouins vaquita à l’état sauvage, selon une équipe de l’Université de Californie à Los Angeles, qui a mené des recherches génétiques sur les mammifères marins, qui vivent dans une petite zone du golfe de Californie au Mexique.
Si toutefois la pratique se poursuit, même modérément, les perspectives de reprise sont moins optimistes, a prévenu l’équipe.
“Par rapport à d’autres espèces, le vaquita a plus de chances de rebondir après un effondrement extrême de la population sans subir de graves conséquences génétiques dues à la consanguinité”, a déclaré la co-auteure principale Jacqueline Robinson, des États-Unis à San Francisco.
«La diversité génétique des vaquitas n’est pas si faible qu’elle constitue une menace pour leur santé et leur persistance. Cela reflète simplement leur rareté naturelle.
La diversité génétique est une mesure importante de la survie des espèces, en particulier des différences qui existent à travers le génome entre les individus d’une population.
Les grandes populations ont tendance à avoir de nombreuses différences, tandis que celles naturellement plus petites ou décimées ont moins de différences.
Il en résulte qu’ils deviennent génétiquement similaires, ce qui entraîne une plus grande incidence de mutations nuisibles.
Ceux-ci mettent en danger la population puisque les individus sont plus susceptibles d’hériter du même gène muté des deux parents que si une plus grande diversité était présente.
«Une opinion dominante en biologie de la conservation et en génétique des populations est que de petites populations peuvent accumuler des mutations délétères», a déclaré l’auteur Kirk Lohmueller.
“Cependant, notre découverte selon laquelle le vaquita a probablement moins de mutations fortement délétères cachées dans la population signifie qu’il est mieux placé pour survivre à une future consanguinité, ce qui augure bien pour son rétablissement global.”
Une grande partie de leur protection contre la consanguinité est liée au fait qu’ils ont toujours été une petite population dans un très petit habitat à la pointe nord du golfe, ont déclaré les chercheurs.
Les chiffres historiques sont inconnus, mais un comptage en 1997 a révélé environ 570 marsouins – jusqu’à 10 sur 25 ans.
Cependant, l’équipe spécule que les chiffres historiques n’ont jamais été importants.
“Ils sont essentiellement l’équivalent marin d’une espèce insulaire”, a déclaré Robinson, qui a noté que l’espèce a survécu pendant des dizaines de milliers d’années avec une faible diversité.
“La faible abondance naturelle des vaquitas leur a permis de purger progressivement les variantes de gènes récessifs hautement délétères qui pourraient affecter négativement leur santé en cas de consanguinité.”
«Grâce aux ensembles de données génomiques, nous avons désormais la capacité de faire face à cette complexité», a déclaré Robinson.
«Les espèces peuvent varier dans leurs niveaux de variation génétique nuisible, et elles ne seront pas toutes affectées exactement de la même manière par la réduction de la taille de la population ou la consanguinité. Il existe maintenant de nombreux exemples d’espèces qui se remettent d’un déclin extrême.
“Nous espérons que notre analyse sera utile non seulement pour démontrer le potentiel de rétablissement du vaquita”, a déclaré Kyriazis, “mais également pour mettre en évidence une nouvelle approche de simulation basée sur la génomique pour les espèces menacées”.
N’atteignant pas plus de 5 pieds de long, les espèces s’emmêlent souvent et meurent dans des filets maillants à larges mailles utilisés par les braconniers chassant le poisson totoaba en voie de disparition.
Fait encourageant, les vaquitas survivants dans le nord du golfe de Californie se reproduisent activement et semblent en bonne santé.
Mais les filets maillants des braconniers continuent de représenter une menace existentielle pour l’espèce, et à moins que de nouvelles mesures ne soient prises pour protéger les marsouins, il existe une réelle possibilité qu’ils disparaissent.
La perte serait une grande tragédie, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Robert Wayne.
“Il représente une lignée évolutive unique – il n’existe aucune espèce similaire dans le monde – et sa perte priverait l’écosystème d’un prédateur important adapté à cet écosystème unique.”
Les résultats ont été publiés dans la revue Science.
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