Que se passe-t-il lorsque deux des plus gros objets de l’univers entrent en collision ?
Simple, dit une nouvelle étude : Ils créent l’une des plus grandes ondes de choc de l’univers.
Situé à environ 730 millions d’années-lumière de la Terre, Abell 3667 est un amas de galaxies chaotique. Composé en fait de deux amas (ou groupes) de galaxies qui entrent en collision, Abell 3667 contient plus de 550 galaxies individuelles s’agitant lentement en un seul grand gombo cosmique.
Ce n’est pas évident pour la plupart des télescopes, mais cette collision cosmique a créé une énorme perturbation dans la région – une onde de choc gargantuesque jaillissant de chaque côté de l’amas fusionné, et visible uniquement dans les longueurs d’onde radio.
Maintenant, une nouvelle étude publiée le 2 février. 7 dans la revue Astronomy & Astrophysics offre l’image la plus détaillée jamais capturée de cette énorme vague. À l’aide du réseau de radiotélescopes MeerKAT en Afrique du Sud, les chercheurs ont imagé les deux moitiés de la composante radio de l’onde de choc – également appelées “reliques radio” – et ont découvert que les structures sont beaucoup plus complexes que ne l’indiquaient les observations précédentes.
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“Les ondes de choc agissent comme des accélérateurs de particules géantes et accélèrent les électrons presque à la vitesse de la lumière”, a déclaré l’auteur principal de l’étude Francesco de Gasperin, chercheur invité à l’Observatoire de Hambourg en Allemagne, dans un communiqué. “Les ondes sont enfilées par un motif complexe de filaments brillants qui tracent l’emplacement des lignes de champ magnétique géantes et les régions où les électrons sont accélérés.”
Selon les chercheurs, l’onde de choc s’est produite pour la première fois il y a environ 1 milliard d’années, lorsque les deux amas de galaxies qui composent Abell 3667 sont entrés en collision pour la première fois. Les amas de galaxies sont les structures gravitationnelles les plus énormes de l’univers ; lorsque deux d’entre eux fusionnent, ils libèrent la plus grande quantité d’énergie en un seul événement depuis le Big Bang, ont déclaré les chercheurs.
Alors que l’onde projetait des électrons dans l’espace à une vitesse proche de la lumière, les particules traversaient les champs magnétiques de la région, émettant les arcs jumeaux d’ondes radio que l’on voit aujourd’hui. Les chercheurs ont découvert que ces arcs radio se déplacent chacun à plus de 3,3 millions de miles par seconde (5,3 millions de kilomètres par seconde), sont à environ 13 millions d’années-lumière les uns des autres; et chacun mesure 60 fois plus grand que l’ensemble de la galaxie de la Voie lactée, qui s’étend sur environ 100 000 années-lumière de diamètre.
C’est une puissante explosion – et pour les astronomes assis en toute sécurité à travers l’univers, une vue “spectaculaire”, ont déclaré les chercheurs.
Publié à l’origine sur Live Science.