Le prochain grand observatoire affine sa vision et est en bonne voie pour percer les mystères de l’univers.
Le télescope spatial James Webb lancé en décembre, est arrivé à sa station à près de 1 million de miles (1,5 million de kilomètres) de la Terre en janvier, et a travaillé dur pour se préparer à mener des activités scientifiques pour lesquelles la mission de 10 milliards de dollars a été conçue. Le vaisseau spatial a franchi une autre étape clé dans ses préparatifs lorsqu’il a achevé la “mise en phase fine” le 11 mars, a annoncé l’agence mercredi 16 mars.
Le télescope a également satisfait à tous les paramètres optiques nécessaires aux ingénieurs et fournit proprement de la lumière à ses instruments. Cette réalisation laisse la NASA pleinement confiante que l’observatoire atteindra ses objectifs scientifiques.
“Nous avons entièrement aligné et focalisé le télescope sur une étoile, et les performances dépassent les spécifications. Nous sommes enthousiasmés par ce que cela signifie pour la science”, Ritva Keski-Kuha, responsable adjointe des éléments du télescope optique pour Webb au Goddard Space Flight Center de la NASA à Maryland, a déclaré dans un communiqué de la NASA. “Nous savons maintenant que nous avons construit le bon télescope.”
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La nouvelle image est centrée sur une étoile appelée 2MASS J17554042 + 6551277, selon le communiqué. Cela représente une nouvelle cible pour l’observatoire : les étapes précédentes du processus de mise en service étaient centrées sur HD 84406, une étoile de la constellation de la Grande Ourse située à environ 241 années-lumière de la Terre.
Sont également visibles en arrière-plan d’autres étoiles et galaxies que l’agence n’a pas identifiées.
La puissance d’observation du JWST provient en partie du miroir massif du télescope, qui s’étend sur 21 pieds de diamètre (6,5 mètres). Mais un miroir de cette taille ne peut pas être lancé tel quel, c’est pourquoi les concepteurs de l’observatoire ont divisé la surface dorée en 18 segments hexagonaux réglables individuellement.
Pendant des semaines, les ingénieurs de la mission ont affiné l’alignement de ces segments pour mettre l’univers au point pour l’immense observatoire. Ce processus n’est pas encore terminé, a salué la NASA, mais les étapes les plus difficiles et les plus anxiogènes sont maintenant derrière l’équipe.
“Il y a plus de 20 ans, l’équipe Webb a entrepris de construire le télescope le plus puissant que quiconque ait jamais mis dans l’espace et a proposé une conception optique audacieuse pour répondre à des objectifs scientifiques exigeants”, a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA. , a déclaré dans le communiqué. “Aujourd’hui, nous pouvons dire que le design va livrer.”
L’agence a également publié une image “selfie” utilisant un objectif conçu pour photographier le miroir principal afin d’aider les ingénieurs lors de l’alignement.
Une fois l’alignement des miroirs terminé – peut-être début mai, selon la NASA – l’autre étape préparatoire majeure de l’équipe consiste à calibrer les instruments à bord de l’observatoire. Ce travail devrait être terminé cet été, lorsque le JWST pourra commencer ses observations scientifiques.
Le programme scientifique de l’observatoire comprend des sujets tels que la compréhension des premiers jours de l’univers, l’évaluation de l’habitabilité des exoplanètes et l’identification de l’impact de la mystérieuse matière noire sur le cosmos.
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