Après avoir examiné un millier d’heures stupéfiantes de données de télescope – réparties entre les observations de Hubble et Spitzer de la NASA – des scientifiques internationaux ont découvert qu’un groupe d’exoplanètes dispersées à travers l’univers sont inextricablement liées par leurs atmosphères, marquant une étape majeure pour l’étude des mondes interstellaires.
C’est comme une situation de sosie cosmique, mais qui pourrait élucider comment les planètes que nous connaissons mieux, comme la Terre et Mars, se sont formées il était une fois.
“Notre article marque un tournant pour le domaine : nous passons maintenant de la caractérisation des atmosphères d’exoplanètes individuelles à la caractérisation des populations atmosphériques”, a déclaré Billy Edwards, astronome à l’University College de Londres et co-auteur d’une étude sur la découverte publiée. Lundi dans The Astrophysical Journal a déclaré dans un communiqué.
Pensez-y comme ceci : Supposons que vous vouliez comprendre les sons et les syllabes de chaque langue, mais que vous ne disposiez que de cinq mots pour travailler. C’est assez difficile. Mais si vous aviez 10 000 mots avec lesquels travailler, vous pourriez trouver des similitudes entre eux, les regrouper selon la langue et peut-être extrapoler à quoi ressemblerait le reste du registre des mots. Finalement, vous pourriez même trouver une règle linguistique pour aider à décoder complètement l’architecture du langage.
De même, dans le passé, nous n’avions que les planètes de notre système solaire pour comprendre les différents types de formation planétaire. Au fil du temps, nous avons commencé repérer des exoplanètes dans l’espace lointainet aujourd’hui, nous avons des milliers et des milliers de mondes étrangers à notre disposition – un échantillon énorme prêt à croître de façon exponentielle grâce à la lancement récent du télescope spatial James Webb de la NASA.
Ainsi, avec une base de données d’exoplanètes aussi riche, les chercheurs de la nouvelle étude ont décidé de commencer à reconstituer les planètes qui pourraient provenir de la même “langue” pour comprendre leur classification et peut-être même prendre des mesures pour découvrir une théorie unifiée de la formation des planètes. Ce serait comme la “règle linguistique” ultime.
“De nombreux problèmes tels que les origines de l’eau sur Terre, la formation de la lune et les différentes histoires évolutives de la Terre et de Mars ne sont toujours pas résolus malgré notre capacité à obtenir des mesures in situ”, a déclaré Quentin Changeat, astronome au Collège universitaire. Londres et auteur principal de l’article, a déclaré dans un communiqué. “De grandes études de population d’exoplanètes, comme celle que nous présentons ici, visent à comprendre ces processus généraux.”
Représentation d’artiste de la planète HD 219134b, l’exoplanète rocheuse voisine trouvée en dehors de notre système solaire. À 1,6 fois la taille de la Terre, il orbite autour de son étoile tous les trois jours.
NASA / JPL-Caltech
Pour l’étude, les chercheurs ont spécifiquement sélectionné leurs 25 sujets exoplanètes car les orbes avaient déjà beaucoup en commun. Ce sont des géantes gazeuses super chaudes qui orbitent relativement près d’une étoile hôte – semblable à Jupiter de couleur coucher de soleil de notre système solaire, qui traîne autour de notre soleil.
L’équipe s’est essentiellement demandé s’il y avait plus de choses qu’ils pourraient ajouter à la liste de similarité des exoplanètes, en particulier en ce qui concerne les atmosphères. Effectivement, la nouvelle étude a déterminé que certaines de ces exoplanètes partagent en effet des conditions atmosphériques et même thermiques communes. De plus, ils présentent des propriétés chimiques communes et quelques autres choses.
Ces similitudes, en substance, ont aidé les chercheurs à trouver des tendances entre les exoplanètes doppelganger. Plus précisément, selon l’article, les corrélations ont aidé à répondre à cinq questions importantes, mais en suspens, sur les exoplanètes. Dans un sens, ces solutions auraient pu rapprocher légèrement l’humanité – très, très légèrement – d’une compréhension globale de la façon dont tous les mondes rocheux, gazeux, glacés, étranges et familiers qui tachetent l’univers sont apparus.
L’équipe note que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour renforcer certaines de leurs découvertes, en particulier quelques corrélations concernant les similitudes thermiques.
Pourtant, la profondeur même de l’œuvre est une réalisation plutôt brillante. Il est extrêmement difficile d’inspecter une exoplanète, sans parler des plus de deux douzaines étudiées dans le nouvel article. “Hubble a permis la caractérisation approfondie de 25 exoplanètes”, a déclaré Changeat, “et la quantité d’informations que nous avons apprises sur leur chimie et leur formation – grâce à une décennie de campagnes d’observation intenses – est incroyable.”