Cette mission a été négociée par la startup Axiom Space basée à Houston, au Texas. L’entreprise réserve des tours de fusée, fournit toute la formation nécessaire et coordonne les vols vers l’ISS pour tous ceux qui peuvent se le permettre – et elle espère que c’est la première mission de bien d’autres à venir. Il y avait quatre membres d’équipage sur ce vol – Michael López-Alegría, un ancien astronaute de la NASA devenu employé d’Axiom qui commande la mission ; et trois clients payants : l’homme d’affaires israélien Eytan Stibbe ; l’investisseur canadien Mark Pathy; et le magnat de l’immobilier basé dans l’Ohio, Larry Connor.
Le retour par éclaboussures est considéré comme le tronçon le plus dangereux de la mission. La capsule Crew Dragon voyageait à plus de 17 000 miles par heure, et alors qu’elle entamait la dernière étape de sa descente, l’extérieur de la capsule Crew Dragon s’est réchauffé à environ 3 500 degrés Fahrenheit alors qu’elle revenait dans la partie la plus épaisse de l’atmosphère terrestre. . À l’intérieur de la cabine du vaisseau spatial, les passagers étaient protégés par un écran thermique et la température aurait dû rester inférieure à 85 degrés Fahrenheit.
Le Crew Dragon a ensuite déployé des ensembles de parachutes alors qu’il plongeait vers l’océan Atlantique. Les équipes de sauvetage attendant près du site d’éclaboussure ont transporté le vaisseau spatial hors de l’océan et sur un bateau spécial, appelé le “nid du dragon”, où les derniers contrôles de sécurité ont eu lieu avant le débarquement de l’équipage.
AX-1, qui a été lancé le 8 avril, était initialement présenté comme une mission de 10 jours, mais s’est finalement étendu à environ 17 jours, dont 15 ont été passés sur l’ISS.
Au cours de leurs premiers jours sur la station spatiale, le groupe s’est tenu à un horaire strict, qui comprenait environ 14 heures par jour d’activités, y compris des recherches scientifiques qui étaient conçu par divers hôpitaux de recherche, universités, entreprises technologiques et plus encore. Ils ont également passé du temps à organiser des événements de sensibilisation par vidéoconférence avec des enfants et des étudiants.
Les retards météorologiques leur ont alors donné “un peu plus de temps pour absorber les vues remarquables de la planète bleue et passer en revue l’énorme quantité de travail qui a été accompli avec succès au cours de la mission”, selon Axiom.
On ne sait pas combien cette mission a coûté. Axiom avait précédemment divulgué un prix de 55 millions de dollars par siège pour un voyage de 10 jours vers l’ISS, mais la société a refusé de commenter les conditions financières de cette mission spécifique au-delà de dire lors d’une conférence de presse l’année dernière que le prix est dans le ” des dizaines de millions.”
La mission a été rendue possible grâce à une coordination très étroite entre Axiom, SpaceX et la NASA, puisque l’ISS est financée et exploitée par le gouvernement. Et l’agence spatiale a révélé quelques détails sur le prix qu’elle facture pour l’utilisation de son laboratoire en orbite vieux de 20 ans.
Pour chaque mission, apporter le soutien nécessaire des astronautes de la NASA coûtera aux clients commerciaux 5,2 millions de dollars, et tout le soutien et la planification de la mission que la NASA prête s’élèveront à 4,8 millions de dollars supplémentaires. Dans l’espace, la nourriture coûte à elle seule environ 2 000 dollars par jour et par personne. Obtenir des provisions vers et depuis la station spatiale pour un équipage commercial coûte encore 88 000 $ à 164 000 $ par personne et par jour.
Mais les jours supplémentaires passés par l’équipage de l’AX-1 dans l’espace en raison de la météo n’augmenteront pas leur propre prix global, selon un communiqué de la NASA.
“Sachant que les objectifs de la mission de la Station spatiale internationale, comme la sortie dans l’espace russe récemment effectuée ou les défis météorologiques, pourraient entraîner un désamarrage retardé, la NASA a négocié le contrat avec une stratégie qui n’exige pas de remboursement pour les retards de désamarrage supplémentaires”, indique le communiqué.
AX-1 n’a pas marqué la première fois que des clients payants ou d’autres non-astronautes ont visité l’ISS, car la Russie a vendu des sièges sur son vaisseau spatial Soyouz à divers amateurs de sensations fortes fortunés dans les années passées.
Mais AX-1 a été le premier avec un équipage entièrement composé de citoyens privés sans membres actifs d’un corps d’astronautes gouvernementaux les accompagnant dans la capsule pendant le voyage vers et depuis l’ISS. C’est aussi la première fois que des citoyens privés se rendent dans l’ISS à bord d’un vaisseau spatial fabriqué aux États-Unis.
La mission a déclenché une nouvelle série de débats sur la question de savoir si les personnes qui paient leur voyage vers l’espace devraient être qualifiées d ‘«astronautes», bien qu’il convient de noter qu’un voyage vers l’ISS nécessite un investissement beaucoup plus important en temps et en argent que de prendre un bref tour suborbital sur une fusée construite par des sociétés comme Blue Origin ou Virgin Galactic.
López-Alegría, un vétéran de quatre voyages dans l’espace entre 1995 et 2007 pendant son temps avec la NASA, avait ceci à dire à ce sujet : “Cette mission est très différente de ce dont vous avez peut-être entendu parler dans certains des récents – en particulier suborbitaux – missions. Nous ne sommes pas des touristes spatiaux. Je pense qu’il y a un rôle important pour le tourisme spatial, mais ce n’est pas l’objet d’Axiom. “
Bien que les clients payants ne reçoivent pas d’ailes d’astronaute du gouvernement américain, ils ont reçu le “Universal Astronaut Insignia” – une épinglette en or récemment conçue par l’Association of Space Explorers, un groupe international composé d’astronautes de 38 pays. López-Alegría a remis à Stibbe, Pathy et Connor leurs épinglettes lors d’une cérémonie de bienvenue après l’arrivée du groupe à la station spatiale.
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