WASHINGTON (AP) – La Réserve fédérale est sur le point d’accélérer cette semaine ses mesures les plus drastiques en trois décennies pour lutter contre l’inflation en rendant l’emprunt plus coûteux – pour une voiture, une maison, un accord commercial, un achat par carte de crédit – qui aggravera les tensions financières des Américains et affaiblira probablement l’économie.
Pourtant, l’inflation ayant atteint son plus haut niveau en 40 ansla Fed a subi des pressions extraordinaires pour agir de manière agressive afin de ralentir les dépenses et de freiner les flambées de prix qui tourmentent les ménages et les entreprises.
Après la fin de sa dernière réunion de fixation des taux mercredi, la Fed annoncera presque certainement qu’elle relève son taux d’intérêt à court terme de référence d’un demi-point de pourcentage – la plus forte hausse de taux depuis 2000. La Fed effectuera probablement une autre hausse d’un demi-point hausse des taux lors de sa prochaine réunion en juin et peut-être lors de la suivante, en juillet. Les économistes prévoient encore de nouvelles hausses de taux dans les mois à venir.
De plus, la Fed devrait également annoncer mercredi qu’elle commencera à réduire rapidement son vaste stock de bons du Trésor et d’obligations hypothécaires à partir de juin – une décision qui aura pour effet de resserrer davantage le crédit.
Le président Jerome Powell et la Fed prendront ces mesures en grande partie dans l’obscurité. Personne ne sait jusqu’où doit aller le taux d’intérêt à court terme de la banque centrale pour ralentir l’économie et contenir l’inflation. Les responsables ne savent pas non plus de combien ils peuvent réduire le bilan sans précédent de 9 000 milliards de dollars de la Fed avant de risquer de déstabiliser les marchés financiers.
“J’aime qu’il conduise en marche arrière tout en utilisant le rétroviseur”, a déclaré Diane Swonk, économiste en chef du cabinet de conseil Grant Thornton. “Ils ne savent tout simplement pas quels obstacles ils vont rencontrer.”
Pourtant, de nombreux économistes pensent que la Fed agit déjà trop tard. Même si l’inflation a grimpé en flèche, le taux de référence de la Fed se situe entre 0,25% et 0,5% seulement, un niveau suffisamment bas pour stimuler la croissance. Corrigé de l’inflation, le taux directeur de la Fed – qui influe sur de nombreux prêts à la consommation et aux entreprises – est profondément en territoire négatif.
C’est pourquoi Powell et d’autres responsables de la Fed ont déclaré ces dernières semaines qu’ils veulent augmenter les taux «rapidement», à un niveau qui ne stimule ni ne freine l’économie – ce que les économistes appellent le taux «neutre». Les décideurs considèrent qu’un taux neutre est d’environ 2,4 %. Mais personne n’est certain de ce qu’est le taux neutre à un moment donné, surtout dans une économie qui évolue rapidement.
Si, comme la plupart des économistes s’y attendent, la Fed procède cette année à trois hausses de taux d’un demi-point, puis à trois hausses d’un quart de point, son taux atteindra à peu près neutre d’ici la fin de l’année. Ces augmentations représenteraient le rythme de hausse des taux le plus rapide depuis 1989, a noté Roberto Perli, économiste chez Piper Sandler.
Même des responsables accommodants de la Fed, comme Charles Evans, président de la Federal Reserve Bank de Chicago, ont approuvé cette voie. (Les « colombes » de la Fed préfèrent généralement maintenir des taux bas pour soutenir l’embauche, tandis que les « faucons » soutiennent souvent des taux plus élevés pour freiner l’inflation.)
Powell a déclaré la semaine dernière qu’une fois que la Fed a atteint son taux neutre, elle peut alors resserrer encore plus le crédit – à un niveau qui freinerait la croissance – “si cela s’avère approprié”. Les marchés financiers évaluent à un taux aussi élevé que 3,6 % d’ici la mi-2023, ce qui serait le plus élevé en 15 ans.
Les attentes concernant la trajectoire de la Fed sont devenues plus claires au cours des derniers mois à mesure que l’inflation s’est intensifiée. C’est un changement radical par rapport à il y a quelques mois à peine : après la réunion de la Fed en janvier, Powell a déclaré : “Il n’est pas possible de prédire avec beaucoup de confiance exactement quelle trajectoire pour notre taux directeur va s’avérer appropriée.”
Jon Steinsson, professeur d’économie à l’Université de Californie à Berkeley, pense que la Fed devrait fournir des orientations plus formelles, compte tenu de la rapidité avec laquelle l’économie évolue au lendemain de la récession pandémique et de la guerre de la Russie contre l’Ukraine, qui a exacerbé les pénuries d’approvisionnement à travers le monde. La prévision officielle la plus récente de la Fed, en mars, prévoyait des hausses de taux de sept quarts de point cette année – un rythme qui est déjà désespérément dépassé.
Steinsson, qui début janvier avait appelé à une augmentation d’un quart de point à chaque réunion cette année, a déclaré la semaine dernière : “Il convient de faire les choses rapidement pour envoyer le signal qu’un resserrement assez important est nécessaire”.
L’un des défis auxquels la Fed est confrontée est que le taux neutre est encore plus incertain maintenant que d’habitude. Lorsque le taux directeur de la Fed a atteint 2,25% à 2,5% en 2018, cela a déclenché une baisse des ventes de maisons et les marchés financiers ont chuté. La Fed Powell a réagi en faisant volte-face : elle a abaissé les taux trois fois en 2019. Cette expérience a suggéré que le taux neutre pourrait être inférieur à ce que la Fed pense.
Mais compte tenu de la flambée des prix depuis, réduisant ainsi les taux d’intérêt ajustés à l’inflation, quel que soit le taux de la Fed qui ralentirait réellement la croissance, il pourrait être bien supérieur à 2,4 %.
La réduction du bilan de la Fed ajoute une autre incertitude. Cela est particulièrement vrai étant donné que la Fed devrait laisser 95 milliards de dollars de titres rouler chaque mois à mesure qu’ils arrivent à échéance. C’est près du double du rythme de 50 milliards de dollars qu’il maintenait avant la pandémie, la dernière fois qu’il a réduit ses avoirs obligataires.
“Tourner deux boutons en même temps rend les choses un peu plus compliquées”, a déclaré Ellen Gaske, économiste en chef chez PGIM Fixed Income.
Brett Ryan, économiste à la Deutsche Bank, a déclaré que la réduction du bilan équivaudrait à peu près à des augmentations de trois quarts de point jusqu’à l’année prochaine. Ajouté aux hausses de taux attendues, cela se traduirait par un resserrement d’environ 4 points de pourcentage jusqu’en 2023. Une augmentation aussi spectaculaire des coûts d’emprunt enverrait l’économie en récession d’ici la fin de l’année prochaine, selon les prévisions de la Deutsche Bank.
Pourtant, Powell compte sur le marché du travail robuste et les dépenses de consommation solides pour épargner aux États-Unis un tel sort. Bien que l’économie se soit contractée au cours du trimestre janvier-mars d’un taux annuel de 1,4 %les entreprises et les consommateurs ont augmenté leurs dépenses à un rythme soutenu.
Si elles sont soutenues, ces dépenses pourraient maintenir l’expansion de l’économie dans les mois à venir et peut-être au-delà.
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