Kathleen Folbigg : Pourquoi les scientifiques essaient de libérer la “pire tueuse en série” d’Australie |: Sciences et technologie :

Carola García Vinuesa, 52 ans, était une personnalité respectée en Australie. Chef du département d’immunologie à l’Université nationale australienne, elle était également directrice du Centre d’immunologie personnalisée et son équipe avait été pionnière dans le séquençage du génome humain dans le pays. Des conférences internationales sur l’immunologie génétique figuraient fréquemment à son ordre du jour, et quelques récompenses garnissaient les étagères de sa maison de Canberra, où elle vivait avec ses deux filles.

Kathleen Folbigg, 54 ans, avait quant à elle été surnommée la “pire tueuse en série féminine” d’Australie par les tabloïds, faisant d’elle la femme la plus détestée du pays en 2003, l’année où elle a été renvoyée pendant 40 ans pour le meurtre de ses quatre enfants. . La vie de ces deux femmes n’aurait pas pu être plus différente et rien ne laissait présager que leurs chemins se croiseraient. Jusqu’à un matin d’août 2018, lorsque le téléphone de Vinuesa s’est mis à sonner.

“C’était mon ancien élève, David Wallace”, raconte-t-elle à EL PAÍS, ajoutant que, bien que brillant chercheur, Wallace avait fini en droit. Mais ce n’était pas un appel de rattrapage. Wallace voulait l’avis de Vinuesa sur une affaire sur laquelle il travaillait; quelque chose ne collait pas tout à fait. “Tu es assis ?” Il a demandé. Et puis, il a commencé.

Kathleen Briton avec Craig Folbigg à l’âge de 17 ans dans une boîte de nuit. Ils sont tombés amoureux, se sont mariés et ont décidé de fonder une famille. Leur premier fils, Caleb, est né en février 1989. Selon les archives judiciaires, Kathleen a affirmé se sentir “complète, avec un mari, une maison et un bébé”. Mais ce sentiment serait de courte durée. Une nuit, Kathleen s’est levée pour aller aux toilettes et s’est occupée du bébé. Il ne respirait pas. “Mon bébé! Il y a quelque chose qui ne va pas avec mon bébé !” Elle a crié. Son mari s’est précipité dans la pièce et a remarqué que le corps de l’enfant était encore chaud. Il a essayé de le ranimer et a dit à Kathleen d’appeler une ambulance. Les médecins n’ont rien pu faire pour le sauver et ont enregistré qu’il souffrait du syndrome de mort subite du nourrisson (SMSN), une maladie dont on savait peu de choses à l’époque. Caleb n’avait que 19 jours.

En 1990, le couple a eu leur deuxième fils, qu’ils ont nommé Patrick. Les tests ont montré qu’il était un garçon en bonne santé, mais à quatre mois, il a subi une crise dans des circonstances similaires, suivie d’épilepsie et de cécité. Peu de temps après, alors qu’il était sous la garde de Kathleen Folbigg, Patrick a subi des crises ultérieures et est décédé.

Les Folbiggs ont décidé de prendre un nouveau départ dans une nouvelle ville où ils ont eu une fille, Sarah. Cette fois, ils ont déplacé le berceau dans leur chambre afin de pouvoir la surveiller pendant qu’elle dormait. Mais au milieu de la nuit, le 30 août 1993, Kathleen a allumé la lumière et a trouvé sa petite fille allongée bleue et immobile. Elle a été déclarée morte à 10 mois. La cause, encore une fois : PEID.

Craig ne voulait plus d’enfants, mais Kathleen a insisté, et quelques années plus tard, le couple a eu une quatrième fille, Laura. Les médecins ont renvoyé la petite fille chez elle avec un moniteur cardiaque qui transmettait les données directement à l’hôpital. Laura a traversé sa première année de vie sans problème. Mais à 18 mois, elle est décédée. Et toutes les alarmes se sont déclenchées. Le médecin qui a pratiqué l’autopsie, le Dr. Allan Cala, a indiqué qu’elle avait des signes de myocardite, mais a déclaré dans son rapport que cela ne mettait pas sa vie en danger. Un détective a été affecté à l’affaire le jour même.

Le mariage des Folbiggs n’a pas pu résister à la tension et ils se sont séparés quelques mois plus tard. C’est alors que Craig a découvert un vieux journal que Kathleen avait tenu avec des entrées qui l’ont incité à se rendre à la police. Écrivant le 28 janvier 1998, Kathleen a déclaré que Sarah était partie “avec un peu d’aide”.

Le procès a été rapide et bizarre. Il n’y avait aucune preuve contre Kathleen au-delà de quelques phrases ambiguës, comme celle ci-dessus, dans ses journaux. Au lieu de cela, l’accusation s’est appuyée sur le caractère extraordinaire de l’affaire. “Il n’y a jamais eu dans l’histoire de la médecine un cas comme celui-ci”, a déclaré le procureur dans sa plaidoirie finale.

Carola García Vinuesa a écouté attentivement Wallace pendant qu’il parcourait les détails. Un mois plus tôt, elle avait été contactée au sujet d’un cas en Macédoine dans lequel trois frères et sœurs étaient décédés. Le quatrième frère est décédé quelques jours après que Vinuesa a découvert la malformation génétique qui avait causé leur décès.

Wallace a demandé à son ancien professeur si elle pouvait étudier la possibilité qu’une malformation génétique similaire soit responsable des décès dans l’affaire Folbigg. “Cela semblait plausible car les choses avaient parcouru un long chemin entre 2003, date à laquelle le procès a eu lieu, et 2018, date à laquelle j’ai reçu l’appel”, dit-elle. Vinuesa a raccroché le téléphone et a commencé à enquêter.

Recherche génétique et enquête judiciaire :

Le SMSN a commencé à être reconnu médicalement en 1969 comme une sorte de fourre-tout médico-légal pour classer les décès qui ne pouvaient pas être autrement expliqués. Cependant, au cours des deux dernières décennies, les mutations qui pourraient prédisposer les nourrissons au SMSN ont été identifiées. Jusqu’à 35 % des morts subites peuvent être expliquées par des facteurs génétiques. Deux des décès d’enfants de Folbigg avaient été imputés au SMSN. Peut-être que les progrès technologiques pourraient fournir plus d’indices sur ce qui leur est arrivé exactement.

Préparée à le découvrir, Vinuesa a appelé son collègue, le généticien Todor Arsov, et ensemble, ils ont dressé une liste de tous les gènes susceptibles de provoquer une mort subite. Puis ils ont commencé à séquencer le génome de Kathleen Folbigg, révélant qu’elle avait une mutation dans le gène CALM2 qui pourrait causer le SMSN. C’était une percée importante.

Une enquête détaillée a été lancée avec deux équipes d’immunologues-généticiens. L’équipe de Vinuesa a trouvé la même mutation chez les deux filles des Folbiggs. Ils ont conclu qu’il était probablement pathogène. “Cela signifie qu’il y a plus de 99% de chances qu’il provoque une maladie cardiaque entraînant une issue fatale”, a déclaré le Dr. Arsov raconte EL PAÍS. “En tant que preuve, je pense que cette conclusion aurait le même poids que d’avoir des aveux ou d’avoir été témoin d’un crime.” Mais l’équipe de l’accusation, dirigée par le Dr. Michael Buckley, ne l’a pas vu de cette façon. Il a dit que c’était “une variante de signification incertaine” et a souligné l’absence d’antécédents familiaux concernant la maladie.

Préoccupé par la position de Buckley, le Dr. Vinuesa a cherché un soutien extérieur pour confirmer ses découvertes. “J’ai écrit aux cardiologues-généticiens les plus célèbres du monde”, se souvient-elle. L’un d’eux était Peter Schwartz de l’Institut Auxologique de Milan. Il a répondu en disant qu’il venait d’étudier un cas similaire. Schwartz analysait les causes de la mort subite depuis plus de 50 ans. Il avait créé une base de données d’informations sur 74 familles qui avaient subi des syncopes liées à des mutations dans les gènes CALM. Et il avait ceci à dire à propos de l’affaire Folbigg : “Écoutez, je ne peux pas dire avec certitude que la mère est innocente. Mais si un enfant avec une mutation génétique comme celle-ci meurt, il est logique de penser à des causes naturelles. C’est comme si vous aviez une personne morte avec une balle dans la tête. Il est peut-être mort d’une crise cardiaque, puis quelqu’un lui a tiré dessus. Mais la chose normale est de penser qu’il est mort dans une fusillade », explique-t-il.

Des mutations du gène CALM2 expliqueraient à elles seules la mort de deux des quatre enfants Folbigg. Concernant Caleb et Patrick, il a été découvert qu’ils étaient porteurs de deux variantes rares du gène BSN, qui provoque une épilepsie mortelle chez la souris. La découverte n’était pas concluante et des tests supplémentaires étaient nécessaires. Mais il ne s’agissait pas tant d’établir une cause irréfutable du décès des quatre enfants, mais d’établir s’il existait un doute raisonnable quant à la culpabilité de Folbigg. Il a été déterminé au moment du procès qu’il n’y en avait pas, mais c’est précisément le passage du temps qui est important dans cette histoire.

Kathleen Folbigg est devenue la femme la plus détestée d’Australie au début des années 2000, une époque dans le domaine de la protection de l’enfance où la voix du pédiatre britannique Roy Meadow résonnait dans les cas de décès d’enfants. Meadow a trouvé cette maxime accablante : “Une: [sudden death] est une tragédie, deux est suspect et trois est un meurtre, sauf preuve du contraire. » Elle est devenue connue sous le nom de loi de Meadow et s’est appliquée dans plusieurs procès d’infanticide au Royaume-Uni; jusqu’à ce que la science y fasse des trous. Une étude génétique des deux enfants de l’avocate Sally Clark, condamnée à la réclusion à perpétuité, a ouvert la possibilité qu’ils soient morts de causes naturelles. Les tribunaux britanniques ont libéré Clark et réexaminé les condamnations dans des affaires similaires au cours des 10 années précédentes, ce qui a conduit à la libération de trois autres femmes. Meadow a été discrédité et radié du registre médical, bien qu’il ait été réintégré un an plus tard. Les tribunaux britanniques ont décidé qu’à l’avenir, aucune poursuite ne serait engagée si les experts médicaux ne parvenaient pas à un consensus, à moins qu’il n’y ait d’autres preuves convaincantes.

La loi de Meadow n’a pas été explicitement citée dans l’affaire Folbigg, mais elle a jeté une ombre sur l’ensemble du procès. Les procureurs sont allés jusqu’à affirmer que la mort de quatre bébés dans la même famille était aussi probable « que des cochons volants », sans étayer le parallèle par aucune preuve. Mais c’était en 2003. Maintenant, avec la loi de Meadow discréditée et les mutations génétiques établies, Folbigg avait une chance.

Le verdict:

En 2019, les juges australiens ont refusé de libérer Folbigg. Ils ont rejeté les recherches menées par l’équipe de Vinuesa et ont donné plus de poids aux arguments de l’accusation. “Ils n’avaient rien”, dit Vinuesa. “Il y a eu le journal et puis ces généticiens et le cardiologue, Jonathon Skinner, qui ne voulaient pas admettre qu’ils avaient tort. “Ils ne voulaient pas reculer par fierté, à cause de leur ego.”

Schwartz est d’accord et souligne le manque de formation de Skinner. Il compare les déclarations faites par Skinner devant le juge avec les données de ses propres recherches. “Par exemple, il a été dit que la mutation aurait dû donner lieu à des mutations de novo chez les enfants. Ce n’est pas vrai », souligne Schwartz. “On a dit que des enfants étaient morts dans leur sommeil et non en faisant du sport et que cela n’arrive généralement pas. Pas vrai; 20% des morts subites surviennent pendant le sommeil. Il a été souligné comme étrange que ce soient les premières attaques subies par ces enfants. Et ce n’est pas vrai : 80% des décès de ce type surviennent au premier épisode. Un certain nombre de déclarations erronées ont été faites et il n’y a aucune justification possible. Ils auraient pu lire notre travail, ou nous appeler. Nous avions les réponses. »

En mars 2021, 90 scientifiques et experts médicaux du monde entier ont remis au gouverneur de la Nouvelle-Galles du Sud une pétition demandant le pardon et la libération de Folbigg. Parmi les signataires figuraient deux lauréats du prix Nobel et de nombreux poids lourds du monde de la médecine.

Folbigg est resté en prison, mais le climat social avait changé : elle n’était plus la femme la plus détestée d’Australie et la société ne la condamnait plus unanimement. Certains ont commencé à voir son cas non pas comme l’un des pires tueurs en série du pays, mais comme la plus grande erreur judiciaire de l’histoire de l’Australie. Le climat a également changé en prison. Après avoir été transférée pour sa propre protection contre d’autres détenus, Folbigg a commencé à recevoir des gestes de soutien, comme elle l’a dit à Carola García Vinuesa lorsqu’elle est allée lui rendre visite.

“Ce fut un moment doux-amer”, se souvient Vinuesa. C’était aussi un adieu. Après des années en Australie, Vinuesa déménageait au Royaume-Uni. Avant de le faire, elle voulait discuter avec la personne qu’elle avait étudiée génétiquement au cours des dernières années. Le voyage avait commencé par curiosité, s’était poursuivi par conviction – voire, soupçonnait-elle, par obsession. Ce n’était pas seulement une étude génétique. Vinuesa en est venu à voir que l’affaire Folbigg reflétait la façon dont la science est présentée dans un procès. Cela a montré à quel point les preuves circonstancielles ont plus de poids que la recherche scientifique. Et cela a également mis en lumière le nombre de femmes qui avaient été jugées et stigmatisées sans aucun motif médical. L’affaire Folbigg a transcendé Folbigg elle-même.

Mais c’était difficile à dire devant Kathleen Folbigg car cela a aussi été son combat personnel pour la justice. Vinuesa quittait l’Australie, mais cela ne signifiait pas qu’elle abandonnait Kathleen. L’immunologiste reste en contact avec l’équipe juridique de Folbigg et suit de près les tentatives de réouverture du dossier. Cela fait 19 ans que Kathleen Folbigg a été condamnée, mais Vinuesa a bon espoir. “En fin de compte, on parle de science et la science est irréfutable”, dit-elle. “C’est noir et blanc.”