Des approches coopératives comme celle-ci, souvent menées par des lobbyistes ou des groupes d’intérêt, ont montré que les entreprises pouvaient être efficaces pour limiter les nouvelles réglementations. L’opinion publique pourrait être façonnée par le langage et les images des marques utilisées, et une partie du vent pourrait être retirée des campagnes publiques.
En 1992, les Nations Unies ont organisé la Conférence sur l’environnement et le développement (CNUED) à Rio de Janeiro, au Brésil. La conférence, connue sous le nom de Sommet de la Terre de Rio, visait à lutter contre les inégalités dans le développement mondial et à réduire la dépendance aux combustibles fossiles.
“Empruntant une stratégie du passé, les entreprises ont reconnu que la meilleure défense contre les arguments des mouvements environnementaux pour un contrôle accru du gouvernement sur les activités des entreprises était attaquée”, a écrit James Rowe, aujourd’hui professeur agrégé d’études environnementales à l’Université de Victoria au Canada. 2005. La responsabilité sociale des entreprises, dit-il, est devenue la “stratégie privilégiée pour apaiser le mécontentement populaire”.
“Le World Business Council a vu le jour en réponse au sommet de Rio”, explique Jessica Dempsey, écologiste politique à l’Université de la Colombie-Britannique au Canada. “C’était ce genre de moment de prise de conscience avec les défis de l’environnement et du développement qui arrivaient à leur paroxysme à la fin des années 1980.”
“Le World Business Council a été créé, comme de nombreux autres groupes d’intérêts, pour accroître leur pouvoir”, déclare Dempsey. “[They recognised] qu’ils pourraient être plus influents dans ces forums multilatéraux s’ils travaillaient ensemble. Alors les plus grandes entreprises du monde se disaient ‘nous devrions travailler ensemble parce que nous avons des intérêts qui sont menacés’.”
En réponse à cela, “juste avant Rio, Stephan Schmidheiny, fondateur du Conseil mondial des entreprises pour le développement durable (WBCSD), a plaidé auprès des entreprises qu’à moins que ‘nous ne fassions la promotion de l’autorégulation… nous sommes confrontés à une réglementation gouvernementale sous la pression du public'”, dit Rowe.
L’action coopérative a été un succès, poursuit Rowe. Il cite deux représentants de la Chambre de commerce internationale (qui se décrivent comme la “voix des affaires mondiales”), disant :
“En général, le sentiment parmi les entreprises participantes était que le résultat substantiel de la CNUED était positif. Il aurait pu adopter une position négative sur le rôle des entreprises, et il y avait à un moment donné la possibilité réelle que la conférence soit poussée à établir directives détaillées pour les opérations des sociétés transnationales. »
Mais, dit Rowe, l’entreprise “a réussi à repousser la menace”.
Le WBCSD affirme que la nécessité d’une “transformation durable des systèmes qui régissent notre monde est … plus urgente que jamais”. Le secrétaire général de l’ICC, John Denton, a déclaré que “des changements politiques importants” seront nécessaires pour atteindre des émissions nettes nulles d’ici 2050. “Nous pensons que la meilleure façon de mener à bien ces réformes est de travailler main dans la main avec le monde des affaires pour concevoir des plans de décarbonisation qui fonctionnent dans le monde réel. Schmidheiny a été invité à commenter son devis, mais a refusé.
Adhésion
Sans un accord des gouvernements des 179 pays représentés au sommet pour une réglementation plus stricte de l’utilisation des combustibles fossiles, il a été laissé aux entreprises et aux lobbyistes qui les représentent de s’autoréguler, écrit Dempsey avec ses co-auteurs Audrey Irvine – Broque et Adriana DiSilvestro dans un article de 2021. C’est ce qu’on appelle l’environnementalisme de marché libre.
L’environnementalisme de marché libre est basé sur un principe économique appelé “l’intérêt personnel” selon lequel si les entreprises agissent dans leur propre intérêt, leur production bénéficiera au consommateur. Dans le cas de l’environnementalisme de marché libre, si les entreprises peuvent gagner plus de clients en agissant de manière durable, alors elles le feront, et les entreprises moins responsables seront pénalisées par le marché.
Mais l’environnementalisme de marché libre suppose que les consommateurs sont capables de dire quelles entreprises agissent de manière responsable (ce qui, comme Coming Clean l’a couvert dans le passé, peut être difficile à dire, en particulier lorsque certaines publicités sont trompeuses), et sont motivés à choisir la plus environnementale option – qui n’est pas toujours la meilleure ou la moins chère.
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