Premiers visiteurs
Les humains ont vu des roches tomber du ciel pendant des milliers d’années. L’un des premiers récits potentiels enregistrés date de 1478 av. J.-C., lorsque, selon la Chronique de Parian, une “pierre de foudre” est tombée sur l’île de Crète. En 465 av. J.-C., le poète grec Pindare vit une météorite atterrir non loin de la colline où il était assis. Et en 1492, une pierre est tombée du ciel juste à l’extérieur de la ville d’Ensisheim, en France, devenant une merveille en Europe pendant des siècles. Il était largement admis que ces pierres se formaient dans les nuages et, lorsqu’elles étaient suffisamment lourdes, tombaient simplement sur Terre. D’où pourraient provenir ces roches d’apparence ordinaire ?
Mais au début du 19ème siècle, un certain nombre d’événements se sont produits qui ont changé la façon dont les gens comprenaient et étudiaient ces objets. Le 26 avril 1803, les villageois de L’Aigle, en France, virent et entendirent une chute étonnante. Plus de 3 000 pierres ont été récupérées, rendant l’événement impossible à ignorer. Il y a tout juste deux ans, l’astronome Giuseppe Piazzi avait découvert l’astéroïde Cérès, montrant clairement qu’il existait d’autres objets que des planètes entourant le Soleil. Les géologues et les chimistes faisaient également de grands progrès dans la compréhension des roches terrestres et dans le développement de techniques pour révéler leur structure.
Vers l’an 1800, le chimiste britannique Edward Charles Howard a acquis plusieurs météorites présumées, y compris des exemples de chacun des trois principaux types de météorites reconnus aujourd’hui : pierreux, ferreux et ferreux. Howard a été le premier à disséquer et à soumettre ces pierres extraterrestres à une analyse chimique. En 1802, il a rapporté que les trois types de météorites avaient un niveau élevé de nickel, une composition sans précédent dans les roches terrestres.
Deux ans plus tard, un minéralogiste britannique, William Thomson, a essayé de polir une météorite de fer avec de l’acide nitrique, révélant un motif cristallin saisissant. Celles-ci sont devenues connues sous le nom de lignes Widmanstätten après le comte Alois von Beckh Widmanstätten, qui a fait une découverte similaire en 1808. Aucun modèle de ce type n’est observé dans le fer extrait sur Terre. Ces deux hommes avaient découvert l’ancienne structure cristalline gelée des météorites de fer, inchangée depuis des milliards d’années.
Faisant un bond en avant vers les 20e et 21e siècles, la recherche sur les météorites a progressé grâce aux nouvelles techniques et équipements utilisés pour étudier ces visiteurs cosmiques. Ces enquêtes comprenaient, de manière inattendue, un mystère archéologique. En 1911, l’archéologue britannique Gerald Avery Wainwright a découvert des perles de collier en fer dans un cimetière égyptien vieux de 5 500 ans à Gerzeh, à environ 70 km au sud du Caire moderne. Et lorsque l’archéologue britannique Howard Carter a ouvert la tombe du pharaon Toutankhamon en 1922, il a trouvé – parmi de nombreux beaux artefacts – un magnifique poignard de cérémonie avec un manche en or et une lame en fer.
La présence de ces artefacts en fer était remarquable, car pendant la vie de Toutankhamon 3 300 ans plus tôt, les Égyptiens n’avaient pas encore maîtrisé l’art de la fonte du fer et utilisaient encore le bronze pour leurs armes. Des tests chimiques ont indiqué un niveau élevé de nickel dans les perles de Gerzeh et la lame de Toutankhamon, indiquant une origine extraterrestre. Cependant, dans les années 1980, certains archéo-métallurgistes ont suggéré que les minerais de fer riches en nickel trouvés sur Terre auraient pu être à l’origine de ces artefacts.
Enfin, en 2016, des chercheurs ont rapporté dans Meteoritics and Planetary Science un examen non invasif du poignard de fer du roi Toutankhamon qui a confirmé ses origines météoritiques. L’équipe a utilisé un spectromètre à fluorescence X portable, qui examine les longueurs d’onde des éléments fluorescents pour déterminer leur abondance. Les chercheurs ont découvert que le poignard contenait près de 11 % de nickel et environ 0,6 % de cobalt, alors que le fer terrestre produit avant le 19e siècle dépasse rarement 4 % de nickel. Ils ont ensuite comparé cela aux météorites de fer trouvées dans un rayon de 1 200 miles (1 930 km) de la tombe de Toutankhamon et ont trouvé une correspondance possible – la météorite Kharga, découverte en 2000 près de la ville de Marsa Matruh, en Égypte. En utilisant des tests similaires, il a été démontré en 2013 que les perles de Gerzeh provenaient d’une météorite de fer.
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