Après des années de sécheresse sévère aggravée par le changement climatique, le niveau d’eau du lac Powell, le deuxième plus grand réservoir du fleuve Colorado, est tombé à seulement 24 % de sa capacité totale et continue de baisser à des niveaux jamais vus depuis le remplissage du réservoir. .dans les années 1960.
Dans un effort pour stimuler le réservoir qui rétrécit, le gouvernement fédéral a annoncé mardi qu’il prévoyait de retenir l’eau pour réduire les risques que le lac tombe en dessous d’un point auquel le barrage de Glen Canyon ne produirait plus d’électricité.
“La décision d’aujourd’hui reflète les défis vraiment sans précédent auxquels est confronté le bassin du fleuve Colorado et fournira une certification opérationnelle pour l’année prochaine”, a déclaré Tanya Trujillo, secrétaire adjointe à l’eau et aux sciences du ministère fédéral de l’Intérieur, dans un communiqué annonçant les mesures.
C’est la première fois que le Bureau of Reclamation des États-Unis invoque son autorité pour modifier ainsi ses opérations au barrage de Glen Canyon, à la frontière entre l’Arizona et l’Utah. L’agence a déclaré que le plan protège la capacité du barrage à produire de l’hydroélectricité et l’infrastructure de l’installation et garantira que l’approvisionnement en eau continue d’être disponible pour la ville voisine de Page, en Arizona, et une partie de la nation Navajo.
Le plan du gouvernement fédéral vise à réduire les risques de chute du lac Powell à des niveaux extrêmement bas. Les mesures impliqueront de libérer environ 500 000 acres-pieds d’eau du réservoir de Flaming Gorge, qui est situé en amont, et de laisser 480 000 acres-pieds supplémentaires dans le lac Powell en réduisant le volume d’eau rejeté par le barrage de Glen Canyon cette année.
À titre de comparaison, la Californie, l’Arizona et le Nevada ont utilisé 6,8 millions d’acres-pieds d’eau du fleuve Colorado en 2020.
Le fleuve Colorado alimente en eau près de 40 millions de personnes dans les villes de Denver à Los Angeles et dans les terres agricoles des montagnes Rocheuses à la frontière américano-mexicaine. La rivière a été surexploitée de manière chronique et ses réservoirs ont chuté de façon spectaculaire depuis 2000 lors d’une grave sécheresse qui, selon les recherches scientifiques, est intensifiée par le réchauffement climatique.
Le mois dernier, le gouvernement fédéral a proposé le plan de lutte contre le déclin du lac Powell aux États du bassin du fleuve Colorado. Dans une lettre, Trujillo a demandé aux sept États qui dépendent de la rivière leur contribution au plan.
“Nous pensons que des actions supplémentaires sont nécessaires pour réduire le risque de chute du lac Powell” en dessous d’un niveau de 3 490 pieds au-dessus du niveau de la mer, a déclaré Trujillo dans la lettre.
Trujillo a averti qu’en dessous du seuil de 3 490 pieds, les installations du barrage de Glen Canyon sont confrontées à “des défis de fiabilité opérationnelle sans précédent, les utilisateurs d’eau du bassin sont confrontés à une incertitude accrue, les ressources en aval pourraient être affectées, le réseau électrique occidental connaîtrait un risque et une instabilité incertains”.
Le niveau du réservoir à la frontière entre l’Arizona et l’Utah se situe maintenant à environ 32 pieds au-dessus de ce seuil.
“Nous approchons des conditions d’exploitation pour lesquelles nous n’avons qu’une expérience d’exploitation réelle très limitée”, a déclaré Trujillo dans la lettre.
Les représentants des sept États ont répondu dans une lettre le 22 avril, déclarant qu’ils étaient d’accord que “des actions de coopération supplémentaires devraient être prises ce printemps pour réduire le risque que le lac Powell descende en dessous des altitudes critiques”.
Les responsables de l’État ont déclaré qu’ils soutenaient le plan du gouvernement visant à libérer moins d’eau du lac Powell “afin de réduire les risques auxquels nous sommes tous confrontés”.
Pour réduire le montant annuel total libéré du barrage de Glen Canyon à 7 millions d’acres-pieds, le Bureau of Reclamation conserve 350 000 acres-pieds d’eau dans le lac Powell qui était déjà retenu plus tôt cette année, et retiendra 130 000 acres supplémentaires -pieds fin septembre.
David Palumbo, commissaire par intérim du bureau, a salué la réponse rapide et le soutien des sept États. Il a déclaré qu’en mettant en œuvre ces mesures à court terme, “nous reconnaissons l’importance de planifier simultanément à plus long terme pour stabiliser nos réservoirs avant de faire face à une crise encore plus grande”.
Trujillo a déclaré que tous ceux qui dépendent de la rivière “doivent continuer à travailler ensemble pour réduire les utilisations et réfléchir à des mesures proactives supplémentaires que nous pouvons prendre”.
Même avec moins d’eau coulant en aval cette année, les responsables du Metropolitan Water District de Californie du Sud ont déclaré qu’ils avaient stocké suffisamment d’eau du fleuve Colorado pour remplir l’aqueduc pour l’instant et qu’ils n’auraient pas à limiter la quantité livrée à la région.
“La sécheresse et le changement climatique créent des défis incroyables qui doivent être relevés à la fois dans l’immédiat et à long terme”, a déclaré Adel Hagekhalil, directeur général du district. Il a déclaré que même si les rejets réduits au barrage de Glen Canyon “n’auront pas d’impact sur notre capacité à livrer les approvisionnements du fleuve Colorado cette année, ils nous rappellent que le sud-ouest se trouve dans un territoire aquatique inexploré”.
Hagekhalil a déclaré que le district exhortait tous les Californiens du Sud “à réduire immédiatement leur consommation d’eau de 20% – ou plus dans certaines régions – pour étendre les réserves et le stockage disponibles”.
Le MWD importe de l’eau du fleuve Colorado et du delta du fleuve Sacramento-San Joaquin, desservant des agences dans six comtés qui alimentent 19 millions de personnes, soit environ la moitié de la population de l’État. Les approvisionnements du delta, fournis par le biais du State Water Project, ont été réduits à seulement 5% des allocations complètes cette année.
La pénurie sur le projet d’eau de l’État la semaine dernière a incité le MWD à ordonner des restrictions d’eau dans les zones qui dépendent fortement de ces approvisionnements. Mais les zones qui dépendent de l’eau du fleuve Colorado ne seront pas soumises à des restrictions obligatoires.
“Sur le système du Colorado, nous nous sommes préparés pendant des années comme celle-ci, afin que nous puissions prendre livraison de l’eau du fleuve Colorado dans le futur”, a déclaré Bill Hasencamp, responsable des ressources du fleuve Colorado chez MWD.
“Nous pourrions commencer à avoir des limites sur le Colorado”, a déclaré Hasencamp. « Mais il reste encore quelques années avant que nous puissions atteindre ce niveau. Donc, pour les deux à trois prochaines années, au moins, nous avons suffisamment de fournitures stockées pour remplir l’aqueduc. »
L’approche du Metropolitan Water District, avec des restrictions d’eau obligatoires dans certaines zones et aucune dans d’autres, a été critiquée par certains.
Felicia Marcus, chercheuse à l’Université de Stanford et ancienne présidente du conseil des eaux de l’État de Californie, a déclaré qu’elle pensait que laisser des zones qui dépendent du fleuve Colorado sans restrictions obligatoires, et ne pas réduire à tous les niveaux dans toute la région, équivaut à “jouer à des enjeux élevés”. . »
“Même s’ils en ont assez pour cette année, la question est, en ont-ils assez pour les trois à cinq prochaines années?” dit Marcus. “Pour moi, il semble que nous devions prendre des mesures plus dramatiques.”
Au cours des dernières années, les autorités étatiques et fédérales ont négocié à plusieurs reprises des accords pour tenter de réduire les risques de chute des réservoirs à des niveaux extrêmement bas.
En 2019, des représentants des sept États se sont réunis sur une terrasse surplombant le barrage Hoover et ont signé un ensemble d’accords appelés le plan d’urgence contre la sécheresse, qui comprenait un pacte entre la Californie, l’Arizona et le Nevada pour prélever moins d’eau de la rivière pour tenter de limiter les baisses. dans le lac Mead, le plus grand réservoir du pays.
L’été dernier, le gouvernement fédéral a déclaré pour la première fois une pénurie d’eau sur le fleuve Colorado, entraînant des réductions substantielles des livraisons d’eau à l’Arizona, au Nevada et au Mexique.
Alors que les réservoirs continuent de diminuer, les responsables de l’eau de Californie, d’Arizona et du Nevada ont signé un autre accord en décembre pour réduire considérablement la quantité d’eau qu’ils prélèvent, dans le but de conserver 1 million d’acres-pieds d’eau supplémentaires dans le lac Mead sur deux ans.
Certaines de ces réductions proviendront de paiements pour la conservation de l’eau dans les zones agricoles, y compris le paiement aux producteurs qui laissent certains champs secs et non plantés. Les tribus ont également accepté de laisser de l’eau dans le lac Mead en échange de paiements.
Le dernier plan à court terme est “encore un autre type de jour de la marmotte sur le fleuve Colorado”, a déclaré Bart Fisher, un agriculteur membre du Colorado River Board de Californie. Les dernières années ont apporté des tentatives répétées qui se sont avérées insuffisantes, a-t-il dit, et les représentants des États doivent commencer à négocier un nouvel ensemble de règles pour gérer les pénuries après 2026.
“Le consensus, en Californie du moins, est d’arrêter de jouer à la taupe”, a déclaré Fisher.
“Asseyons-nous et commençons à négocier sérieusement la prochaine série de directives”, a-t-il déclaré. « L’horloge tourne. Il faut qu’on s’y mette. »
Jennifer Pitt, directrice du programme du fleuve Colorado pour la National Audubon Society, a écrit dans un article le mois dernier que le bassin du fleuve Colorado se rapproche du «jour zéro», un terme apparu en 2018 lorsque Cape Town, en Afrique du Sud, faisait face à un risque réel. de manquer d’eau.
«Ces derniers jours, les responsables des États et du gouvernement fédéral ont annoncé des plans pour faire face à la crise immédiate. Ces plans aideront, mais seulement pour éviter le danger immédiat de menacer le bassin pour l’année en cours », a écrit Pitt. “Ils ne font rien pour réduire les risques incessants de déséquilibre de l’approvisionnement et de la demande en eau du fleuve Colorado, car ils déplacent tous l’eau d’un endroit à un autre.”
Elle a souligné que le changement climatique assèche le fleuve Colorado et qu’au cours des deux dernières décennies, le débit du fleuve a été d’environ 20 % inférieur au débit moyen du XXe siècle. Les conditions dans la région aujourd’hui, a déclaré Pitt, risquent de s’aggraver au cours des prochaines décennies.
“Ce qu’il faut maintenant, de toute urgence, c’est que les gestionnaires de l’eau fédéraux et étatiques travaillent, en partenariat avec les tribus et d’autres parties prenantes, pour prendre les mesures nécessaires pour renforcer la confiance dans la gestion durable du fleuve Colorado”, a déclaré Pitt. “Cela nécessitera de la concentration et des ressources dédiées pour développer et mettre en œuvre des plans qui équilibrent les demandes en eau avec les approvisionnements.”