Northrop Grumman a déclaré avoir un plan de secours pour remplir le contrat de réapprovisionnement de la Station spatiale internationale si la guerre en Ukraine continue de perturber l’approvisionnement en moteurs russes et en noyaux de rappel ukrainiens pour la fusée Antares de la société.
La société a du matériel dans son inventaire pour deux autres lancements de réapprovisionnement d’Antares – actuellement prévus pour août et début 2023 – mais a besoin de moteurs et de réservoirs d’appoint importés de Russie et d’Ukraine pour des vols Antares supplémentaires.
La NASA a annoncé en mars une attribution à Northrop Grumman pour six missions de fret supplémentaires vers la Station spatiale internationale, au-delà des deux prochains vols Antares déjà sous contrat. Northrop Grumman a lancé 17 missions de fret vers la station spatiale en utilisant le cargo de ravitaillement Cygnus de la société dans le cadre de deux contrats de services de réapprovisionnement commercial, avec huit autres vols Cygnus désormais en cours.
Kathy Warden, présidente et chef de la direction de Northrop Grumman, a déclaré lors d’un appel aux résultats du 28 avril que la société était “certaine exposée” aux retombées de la guerre en Ukraine sur le contrat de réapprovisionnement de la NASA.
“Nous avons ce dont nous avons besoin pour les deux prochains lancements”, a déclaré Warden. “Il n’y a donc pas de perturbation immédiate, et nous avons un plan en place selon lequel nous pourrions utiliser d’autres sources si nécessaire, au-delà de ces deux lancements.”
Warden n’a pas discuté des options de sauvegarde disponibles pour Northrop Grumman, mais la société a lancé des missions de fret Cygnus sur la fusée Atlas 5 de United Launch Alliance dans le passé. Un porte-parole de l’entreprise a refusé de faire des commentaires supplémentaires au-delà des remarques de Warden.
“Nous préférons garder intactes les relations entre la Russie et les États-Unis autour de la station spatiale, et c’est à cela que servent ces moteurs-fusées – pour transporter du fret vers la Station spatiale internationale”, a déclaré Warden. “Mais nous travaillons en étroite collaboration avec la NASA pour nous assurer que nous suivons l’exemple du gouvernement américain dans ce cas.”
L’administration Biden a limité les importations de produits russes aux États-Unis, mais l’impact de la commande sur un programme spatial civil critique – comme le réapprovisionnement de la station spatiale – n’est pas clair. Dmitri Rogozine, chef de l’agence spatiale russe, a déclaré en mars que la Russie arrêtait l’exportation de moteurs de fusée vers les États-Unis.
La fusée ULA Atlas 5, utilisée pour les lancements de satellites militaires et commerciaux américains, est propulsée par un moteur principal russe RD-180 à double tuyère. Mais ULA affirme avoir reçu tous les moteurs RD-180 dont il a besoin pour les 24 vols Atlas 5 restants jusqu’au retrait de la fusée au profit du lanceur Vulcan de nouvelle génération, avec tous les moteurs américains.
La fusée Antares utilise des moteurs de la même famille que le RD-180. Le premier étage de l’Antares est propulsé par deux moteurs RD-181 à chambre unique.
Les moteurs RD-180 et RD-181 sont produits par NPO Energomash à Khimki, en Russie. L’étage principal d’Antares est construit par Yuzhmash à Dnipro, en Ukraine.
“Le principal moyen de lancer Cygnus est sur la fusée Antares”, a déclaré Sandra Jones, porte-parole de la NASA. “Northrop Grumman a la possibilité de lancer Cygnus sur un lanceur différent et l’a fait dans le passé. Tout changement d’Antares vers un lanceur différent aurait travaillé en étroite collaboration entre la NASA et NG. »
Toutes les fusées Atlas 5 d’ULA sont vendues à des clients. La nouvelle fusée Vulcan d’ULA et la fusée Falcon 9 de SpaceX sont les seuls autres véhicules américains en service, ou sur le point de faire leurs débuts, avec la capacité de levage pour transporter un navire de ravitaillement Northrop Grumman Cygnus en orbite.
Orbital ATK, qui a été racheté par Northrop Grumman en 2018, a déjà repensé la fusée Antares pour accueillir un nouveau type de moteur. La société a choisi le moteur RD-181 pour remplacer le moteur AJ26, également construit en Russie, après qu’une enquête a conclu que l’AJ26 était responsable de l’explosion d’une fusée Antares quelques secondes après le décollage en 2014.
Les moteurs RD-180 et RD-181 ne sont jamais tombés en panne en vol sur les fusées Antares ou Atlas 5.
SpaceX et Sierra Space, anciennement Sierra Nevada Corp., sont les deux autres fournisseurs de transport de fret de la NASA pour la station spatiale. SpaceX a lancé 24 missions de fret vers la station spatiale à l’aide de son vaisseau spatial Dragon et de sa fusée Falcon 9, tandis que Sierra Nevada développe l’avion spatial Dream Chaser qui sera lancé sur la fusée Vulcan d’ULA l’année prochaine.
La NASA a accordé à SpaceX une prolongation de contrat pour six missions de fret Dragon supplémentaires plus tôt cette année, en même temps que l’agence a commandé six autres vols Cygnus à Northrop Grumman.
Sierra Space a trois missions de fret Dream Chaser sous contrat avec la NASA.
Envoyez un e-mail à l’auteur.
Suivez Stephen Clark sur Twitter : @ StephenClark1.