Explorer le temps où l’univers s’est illuminé… avec un télescope spatial !

L’astronome colombienne Sofía Rojas Ruiz utilisera le télescope spatial James Webb (JWST) pour étudier les premières galaxies et quasars brillants qui ont contribué au processus d’illumination de l’univers depuis l’obscurité totale il y a environ 13 milliards d’années.

Rojas, qui est boursier IMPRS à l’Institut Max Planck d’astronomie de Heidelberg, en Allemagne, affirme que ces galaxies, de l’époque de la réionisation, sont les précurseurs de notre Voie lactée, mais qu’elles ont pu développer une bulle puissante autour d’elles, brisant les nuages ​​d’hydrogène neutre qui plongeaient l’univers dans les ténèbres.

“Vous pouvez considérer l’univers comme une éponge faite d’hydrogène neutre qui grandit et évolue… avec le temps, les étoiles se conglomèrent en galaxies qui commencent à devenir suffisamment puissantes pour former des bulles qui finiront par éclater, nous permettant de voir la lumière de galaxies voisines, tout comme nous pouvons maintenant voir Andromède dans une nuit claire », dit-elle.

Rojas dit qu’en tant qu’étudiante de premier cycle, elle a dirigé un projet pour trouver certaines de ces galaxies brillantes en analysant des images du télescope spatial Hubble (HST).

“Les découvertes du HST indiquent un ensemble de galaxies candidates, cependant, nous ne pouvons pas en savoir plus sur leur composition en étoiles et leur capacité à faire des bulles ionisantes à l’époque de la réionisation”, dit-elle, “Heureusement, le JWST offre la parfaite et unique opportunité de obtenir des spectres de ces galaxies émettant de la lumière à partir d’éléments spéciaux qui peuvent nous aider à confirmer la nature de la galaxie et à caractériser leur pouvoir ionisant en un temps record.”

Rojas dirigera ce projet avec le collaborateur Dr. Micaela Bagley, obtenant environ 19 heures de spectres JWST de 11 galaxies présélectionnées à partir de l’imagerie HST.

“JWST va révolutionner mon domaine d’études, et je suis ravie de pouvoir apporter des résultats à la communauté dès le début”, dit-elle.

Du “cosmos” au cosmos

Rojas a grandi à Bogota, en Colombie et a commencé à aimer l’astronomie à un très jeune âge, en regardant Carl Sagan Cosmos série et observation des étoiles avec son télescope lors des rares occasions de ciel clair dans la capitale colombienne.

“Ce n’est qu’en 9e année que j’ai rencontré le Dr Adriana Ocampo, une géologue américano-colombienne travaillant à la NASA, que j’ai réalisé que mon rêve de devenir astronome pouvait devenir réalité”, dit-elle, “j’ai eu une très courte mais conversation percutante avec le Dr Ocampo où elle m’a motivé à poursuivre mes rêves de travailler à la NASA et les nombreux cheminements de carrière que je pouvais emprunter, non seulement à travers l’astronomie mais aussi la nanotechnologie, l’ingénierie et même la géologie … elle m’a vraiment ouvert les yeux sur plus possibilités.”

Rojas poursuivra ses études de premier cycle à l’Université du Texas à Austin, survivant économiquement grâce à des bourses et à son travail de recherche avec le Dr. Steven Finkelstein et le projet Hubble, à la recherche de certaines des premières galaxies nées dans l’univers. Elle est maintenant basée en Allemagne pour son doctorat.

“J’ai pu contribuer à la communauté colombienne avec les nombreux projets que nous proposons au Réseau des étudiants colombiens en astronomie (RECA pour ses initiales en espagnol)”, dit-elle en ajoutant qu’ils ont pu créer le premier programme de stages dans le pays. où les étudiants de premier cycle avaient l’expérience de diriger des projets de recherche en astronomie avec des superviseurs nationaux et internationaux.

“RECA veut élargir ses horizons à davantage de communautés du Sud global et nous souhaitons travailler plus étroitement avec Alpha-Cen, une initiative similaire pour le développement de l’astronomie en Amérique centrale et dans les Caraïbes”, déclare Rojas, “Mon cœur est toujours très proche de la Colombie . et je continuerai à soutenir les nouvelles générations de scientifiques. »

Une autre astronome colombienne, María Claudia Ramírez-Tannus, fera partie d’une équipe utilisant le JWST pour percer les mystères des disques protoplanétaires : des disques de poussière et de gaz où les planètes vont se former.

PLUS DE FORBESComment se forment les planètes ? Demandez à cet astronome colombien !Par Andrew Wight

Ramírez-Tannus explique que les étoiles et leurs disques protoplanétaires se forment dans des régions beaucoup plus denses et en présence d’un fort rayonnement et grâce au JWST, les astronomes pourront, pour la première fois, observer ces régions extrêmes pour observer l’effet des étoiles massives sur protoplanétaire disques, et donc dans la formation d’autres systèmes planétaires.