Un grain de lumière que les scientifiques ont autrefois considéré comme une galaxie lointaine pourrait en fait être le pulsar le plus brillant jamais détecté en dehors de la Voie lactée.
Nommé PSR J0523−7125 et situé à environ 160 000 années-lumière de Terre dans le Grand Nuage de Magellan (une galaxie satellite qui orbite autour du voie Lactée), le pulsar nouvellement défini est deux fois plus large que tout autre pulsar de la région et 10 fois plus brillant que tout pulsar connu au-delà de notre galaxie. L’objet est si grand et si brillant, en fait, que les chercheurs l’ont interprété à l’origine comme une galaxie lointaine – cependant, une nouvelle recherche publiée le 2 mai dans le Lettres du journal astrophysique suggère que ce n’est pas le cas.
À l’aide du radiotélescope australien Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP) en Australie-Occidentale, les auteurs de l’étude ont observé l’espace à travers une paire spéciale de “lunettes de soleil” qui bloquent toutes les longueurs d’onde de la lumière, à l’exception d’un type spécifique d’émission associée aux pulsars, les pulsars hautement magnétisés. coquilles d’étoiles. Lorsque le PSR J0523−7125 est apparu brillant et clair dans les résultats, l’équipe a réalisé qu’elle ne regardait pas du tout une galaxie, mais le cadavre pulsant d’une étoile morte.
“Ce fut une surprise incroyable”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Yuanming Wang, astrophysicien à l’Organisation australienne de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth (CSIRO). dit dans un communiqué. “Je ne m’attendais pas à trouver un nouveau pulsar, encore moins le plus brillant. Mais avec les nouveaux télescopes auxquels nous avons maintenant accès, comme ASKAP et ses lunettes de soleil, c’est vraiment possible.”
Lunettes sur
Les pulsars sont des restes d’étoiles explosées fortement magnétisés et tournant rapidement. Lors de leur rotation, des flux de les ondes radio éclatent de leurs pôles, pulsant comme des faisceaux de phares alors que ces ondes radio clignotent vers la Terre.
Les ondes radio émises par les pulsars sont différentes de nombreuses autres sources de lumière cosmique, en ce qu’elles peuvent être polarisées circulairement – c’est-à-dire que le champ électrique de la lumière peut tourner en cercle lorsqu’il se propage vers l’avant. Cette polarisation unique peut fournir aux scientifiques un indice important dans le jeu délicat consistant à distinguer les pulsars des autres sources lumineuses distantes. Dans leur nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé un programme informatique pour filtrer les sources lumineuses à polarisation circulaire d’une enquête ASKAP sur les candidats pulsars.
L’équipe a découvert que la galaxie présumée PSR J0523−7125 émettait une lumière polarisée circulairement, ce qui signifie qu’il s’agit presque certainement d’un pulsar. Et parce que les pulsars sont incroyablement petits – emballant généralement la masse d’un soleil dans une boule pas plus large qu’une ville – cela signifie que l’objet doit être beaucoup plus proche et beaucoup plus brillant que ce que les scientifiques pensaient auparavant. En effet, si ce pulsar se cache dans le Grand Nuage de Magellan à proximité, comme le soupçonnent les chercheurs, il s’agit alors du pulsar le plus brillant jamais trouvé en dehors de la Voie lactée.
Cette luminosité exceptionnelle explique pourquoi l’objet a été identifié à tort comme une galaxie après sa détection initiale, ont déclaré les chercheurs. Et en filtrant la lumière polarisée circulairement des futurs relevés d’étoiles, les chercheurs pourraient être en mesure de démasquer des pulsars encore plus inhabituels qui se cachent à la vue de tous.
“Nous devrions nous attendre à trouver plus de pulsars en utilisant cette technique”, a déclaré Tara Murphy, co-auteur de l’étude et radioastronome à l’Université de Sydney en Australie, dans le communiqué. “C’est la première fois que nous avons pu rechercher la polarisation d’un pulsar de manière systématique et routinière.”
Publié à l’origine sur Live Science.