Alors que la station spatiale chinoise de Tiangong devrait devenir opérationnelle cette année, Pékin est sur le point de faire avancer son programme spatial en plein essor. Ce développement intervient à un moment où la Station spatiale internationale (ISS) est aux prises avec un conflit interne et pourrait prendre sa retraite d’ici 2030.
La station spatiale Tiangong, dont le premier module a été lancé l’année dernière, se trouve à 340 miles au-dessus de la surface de la Terre, à environ 100 miles de plus que la Station spatiale internationale, et a une masse d’environ un cinquième de celle de l’ISS.
La Chine a des plans ambitieux pour le Tiangong, notamment en invitant des partenaires internationaux et commerciaux à participer et à visiter l’installation. Il travaillerait également pour accueillir des astronautes internationaux dans sa station spatiale, ce qui a été révélé lors d’une conférence de presse tenue le mois dernier.
L’Agence spatiale chinoise (CNSA) prévoit de lancer six grandes missions avant la fin de l’année pour achever la station spatiale, qui sera bientôt reliée à un puissant télescope et accueillera des opérations commerciales et des astronautes étrangers, ont informé les responsables lors de la conférence de presse.
Deux autres modules, c’est-à-dire la zone de la station spatiale où vivent et travaillent les astronautes, seront ajoutés à l’unité d’habitation existante. Actuellement, la station spatiale Tiangong ne possède qu’un seul module principal, appelé Tianhe, qui a été lancé en 2021.
Les annonces ambitieuses sur l’avenir de la propre station spatiale chinoise interviennent à un moment où la seule station spatiale au monde, l’ISS, est au milieu d’une bataille politique intense en raison de la guerre russo-ukrainienne.
En tant que consortium d’agences spatiales, dont la Russie, l’ISS est aux prises avec des divisions austères alors que Moscou refuse de mettre fin à ses “opérations militaires spéciales” en Ukraine.
De nombreuses collaborations spatiales avec Moscou ont été interrompues ou suspendues alors que la guerre fait rage en Europe de l’Est. La Russie a également annoncé qu’elle avait décidé de quitter l’ISS, une nouvelle démentie par le chef de la NASA. Cependant, les intentions exactes de Moscou restent inconnues.
L’incertitude qui pèse sur l’ISS en raison de la guerre en Ukraine, l’escalade des tensions entre ses membres et sa retraite qui se rapproche pourraient collectivement devenir un cadre parfait pour la résurgence de la Chine grâce à une station spatiale réussie.
Une course à la domination spatiale se poursuit entre la Chine et les États-Unis (la NASA étant un membre influent de l’ISS), les États-Unis essayant de préserver le statu quo et la Chine essayant de le démanteler.
Les grands projets chinois pour Tiangong
Selon le chef du China Manned Space Engineering Office (CMSEO), Hao Chun, les six missions critiques prévues commenceraient en mai par un voyage de ravitaillement, suivi du voyage en équipage de Shenzhou 14 de six mois en juin.
Le module principal de Tianhe sera rejoint en orbite par un deuxième module, Wentian (« Asking the Heavens »), en juillet, et un troisième et dernier module, Mengtian (« Dreaming of the Heavens »), en octobre. L’achèvement de la station spatiale Tiangong signifierait trois modules ou unités de vie pour les astronautes chinois dans l’espace.
Modules d’expérimentation Wentian (问 天 / HeavenlyQuestion) et Mengtian (梦 天 / HeavenlyDream). Les deux seront lancés cette année et amarrés à la station spatiale Tiangong (CSS). Source : https://t.co/rNwJvAQQQO pic.twitter.com/pY7F7Q3IIh
– Observateur CNSA (@CNSAWatcher) 25 janvier 2022
Les missions en équipage Tianzhou 5 cargo et Shenzhou 15 seront lancées plus tard cette année, lorsque la station Tiangong accueillera sa première rotation d’équipage, les astronautes de Shenzhou 14 accueillant les nouveaux arrivants à bord, grâce aux quartiers d’habitation supplémentaires du module Wentian.
La dernière mission en équipage impliquant trois astronautes est revenue sur terre le mois dernier après avoir passé 183 jours en microgravité.
En outre, l’annonce par la Chine d’inviter des touristes spatiaux et des astronautes d’autres agences spatiales est importante car elle intervient dans le contexte de la toute première mission privée vers l’ISS à bord d’un vaisseau spatial SpaceX.
La mission a reçu le nom d’Ax-1 après Axiom Space, qui a agi comme une forme d’agence de voyage spatial, payant SpaceX pour le transport aller-retour et la NASA pour l’utilisation des installations en orbite.
La Chine prévoit également de connecter la station au centre de contrôle d’un puissant télescope spatial. Selon son agence spatiale, le télescope spatial Xuntian est identique au Hubble de la NASA mais a un champ de vision 300 fois plus grand.
Il sera sur une orbite partagée avec Tiangong, ce qui lui permettra d’accoster pour les réparations, les mises à niveau et le ravitaillement en carburant en cas de besoin.
Tiangong accueillera des vols en équipage de six mois après son assemblage complet, au cours desquels les astronautes mèneront diverses expériences et activités de sensibilisation.
L’Agence spatiale chinoise (CNSA) envisage également d’étendre les capacités de la station spatiale et la portée de ses activités et de développer de nouvelles façons d’approcher Tiangong.
“Nous développons les modules d’extension et les cabines du vaisseau spatial pour mener plus d’expériences et offrir de meilleures conditions de vie aux astronautes”, a déclaré Hao.
Selon les plans d’expansion précédemment annoncés, Tiangong pourrait éventuellement être étendu à six modules.
La construction globale de la station spatiale de Tiangong (CSS) sera terminée avec le lancement de deux modules d’expérience cette année. 6 astronautes (équipages Shenzhou 14 & 15) travailleront en même temps dans la station pendant une certaine période d’ici la fin de cette année. https://t.co/Paqcg98Z56 pic.twitter.com/sXOnpfuxTn
– Observateur CNSA (@CNSAWatcher) 10 février 2022
“Nous explorerons également activement de nouveaux modèles de vols spatiaux humains commerciaux et introduirons du fret commercial”, a déclaré Hao. Plus tôt, l’EurAsian Times avait rapporté comment la Chine se préparait à ouvrir la station spatiale aux activités commerciales pour les “acteurs compétitifs et innovants”.
Le concepteur principal du programme spatial habité chinois, Zhou Jianping, avait précédemment déclaré que les astronautes internationaux seraient les bienvenus à bord de Tiangong à l’avenir.
« Nous promouvrions activement la participation des astronautes étrangers aux travaux de la station spatiale chinoise, qui est un élément important de la coopération internationale. Vous l’attendez avec impatience, je l’attends avec impatience aussi », avait déclaré Zhou à CGTN.
Avec la retraite de la Station spatiale internationale en 2030, Tiangong en Chine sera la seule station spatiale au monde. Alors que l’ISS est un consortium, la Chine sera le seul pays à exploiter sa propre station spatiale une fois que Tiangong sera opérationnelle.
Même si la Russie est un élément vital de l’ISS, il est pertinent de mentionner que la Chine ne fait pas partie du consortium international. Depuis l’effondrement de l’Union soviétique (URSS), les États-Unis ont en quelque sorte joui d’une domination totale de l’espace avec le budget étonnant de la NASA.
Cependant, il semble que la Chine remplace maintenant de manière agressive l’ex-URSS et défie activement la puissance du programme spatial américain.