Un scientifique a lancé une enquête nationale sur les courlis, après avoir remarqué dans une étude à petite échelle que certains des œufs pondus par des oiseaux en voie de disparition étaient inhabituellement fragiles et friables.
S’il s’avère que le problème est généralisé, les œufs fragiles pourraient poser un grave risque pour l’avenir de l’espèce, qui a considérablement diminué en Écosse, en Angleterre et au Pays de Galles et de 42 % entre 1995 et 2008 dans l’ensemble du Royaume-Uni.
Le Dr Nicola Hemmings, chercheur à l’école des biosciences de l’Université de Sheffield, a commencé à travailler avec le groupe de conservation Curlew Recovery Partnership (CRP) l’année dernière.
Elle a déclaré: «J’ai examiné un très petit nombre d’ovules parce que le CRP pensait qu’il pourrait y avoir des problèmes de fertilité. Tous ont été fécondés et ont montré des signes de développement embryonnaire, mais au moins la moitié d’entre eux avaient des coquilles fragiles feuilletées, cassantes ou friables. Nous avons cette indication qu’il pourrait y avoir un problème ici. Il convient de noter que ces œufs avec des coquilles particulièrement fines avaient des embryons qui sont morts à un développement particulièrement tardif. »
Cette découverte l’inquiétait, alors elle a demandé au partenariat d’obtenir des échantillons de tout le Royaume-Uni pour voir si elle était répandue et s’il y avait une tendance en ce qui concerne la qualité des œufs et le succès de l’éclosion.
Les moniteurs Nest ont été invités à envoyer des œufs échoués et des fragments d’œufs à Ourlets, qui les analysera pour découvrir pourquoi ils deviennent si friables. “Nous voulons évaluer dans quelle mesure cela constitue une menace pour le rétablissement du courlis”, a-t-elle déclaré, ajoutant: “La première étape consiste à déterminer si ce problème est répandu, puis la prochaine étape consistera à essayer d’identifier ce que le problème est, alors quelle est la cause du problème avec ces coquilles d’œufs. Nous analyserons des échantillons de coquille d’œuf pour rechercher des contaminants environnementaux qui pourraient entraîner une mauvaise qualité de la coquille d’œuf et rechercher également des preuves d’une mauvaise nutrition. »
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Si les chercheurs sont en mesure d’identifier un problème, les équipes de conservation pourraient travailler avec les propriétaires fonciers de la région pour réduire la pollution à proximité des sites de courlis ou aider les oiseaux qui ne trouvent pas assez de nourriture.
Si le problème est la consanguinité en raison de la population restreinte, plutôt que quelque chose qui est plus facile à résoudre, comme la pollution de l’environnement, les perspectives seraient mauvaises. Cependant, il y a des espoirs que la consanguinité ne soit pas le problème.
Hemmings a déclaré: “La seule chose qui semblait assez optimiste d’après notre analyse de l’année dernière était que le problème de la fertilité ne semblait pas être un problème majeur. Ces œufs ont été fécondés, ce qui est la première chose à laquelle les gens pensent en ce qui concerne les problèmes génétiques ou de consanguinité. Faire ce genre d’évaluation à l’échelle du Royaume-Uni nous aidera à déterminer s’il y a des problèmes avec des poches particulières et s’il y a des problèmes de fertilité qui surviennent. »
Il est important que les membres du public ne perturbent pas les sites de nidification, mais les défenseurs de l’environnement impliqués dans l’étude ont été invités à surveiller les œufs échoués, qu’ils doivent mettre dans un réfrigérateur avant de les envoyer pour analyse. On leur a également demandé des fragments plus gros d’œufs éclos, pour permettre l’analyse de l’épaisseur de la coquille à divers endroits.
La perte du courlis a été la plus dramatique dans les basses terres, et on estime qu’il y a plus de 300 couples sous Birmingham. On pense que ces oiseaux pourraient disparaître dans huit ans si rien ne change. Le courlis a été ajouté à la liste rouge du Royaume-Uni en 2015.
Le professeur Russell Wynn, qui dirige le CRP, a déclaré: «Le Royaume-Uni et l’Irlande détiennent un quart des courlis reproducteurs du monde, principalement concentrés dans les hautes terres du nord de l’Angleterre et de l’Écosse. Cependant, après des déclins spectaculaires au cours des dernières décennies, ils courent désormais un risque réel d’extinction en tant qu’oiseau nicheur en Irlande, au Pays de Galles et dans une grande partie des basses terres de l’Angleterre.
« Dans ces zones, nous constatons que les populations existantes deviennent de plus en plus isolées, et un manque de succès de reproduction signifie qu’il existe un risque qu’elles soient désormais dominées par des oiseaux vieillissants et potentiellement infertiles. Ce nouveau projet de recherche informera donc les efforts de conservation dans ces zones en identifiant les causes de l’échec des œufs, et potentiellement en nous alertant également sur les impacts des polluants chimiques et / ou de la mauvaise nutrition sur les aires de reproduction et d’hivernage du courlis.
“Une étude récente a montré que le plus grand type de blocage pour le rétablissement de la population chez le courlis est les premiers stades de reproduction – l’éclosion et la survie réussie des jeunes poussins. Chaque œuf est crucial et chaque couvée est cruciale. »