Les spoilers du documentaire “The Staircase” et de la série HBO Max suivent.
Aux premières heures de décembre. Le 9 décembre 2001, le romancier Michael Peterson a passé un appel au 911 paniqué et en larmes : il avait trouvé sa femme Kathleen inconsciente et ensanglantée au bas d’un escalier dans leur maison de Durham, en Caroline du Nord. Son explication aux flics, selon laquelle elle avait bu et avait probablement pris un somnifère et était tombée, a été jugée peu convaincante; il a été arrêté pour son meurtre peu de temps après.
L’affaire qui s’ensuivit deviendrait le sujet de l’un des documents déterminants du vrai crime dans le genre: “L’escalier” de Jean-Xavier de Lestrade. La série en huit épisodes a fait ses débuts en France en 2004 et en Amérique en 2005, puis est arrivée sur Netflix en 2013 avec des épisodes supplémentaires tournés par de Lestrade dans les années qui ont suivi l’affaire initiale. Cela a captivé les téléspectateurs alors même qu’il se terminait par la conclusion que, eh bien, nous ne pouvons vraiment jamais savoir si Michael l’a fait ou non.
Maintenant, l’affaire devient une dramatisation sur HBO Max sous la forme d’une mini-série intitulée, encore une fois, “The Staircase”. En première le 5 mai, il met en vedette Colin Firth dans le rôle de Michael, Toni Collette dans le rôle de Kathleen, Michael Stuhlbarg dans le rôle de l’avocat de la défense David Rudolf et Parker Posey dans celui du procureur Freda Black.
L’auteure de crimes réels Aphrodite Jones, qui a couvert l’affaire, n’a pas vu la nouvelle série, mais pense qu’il est peu probable qu’elle avance sur de nouveaux terrains si elle suit les rythmes du documentaire. “Ce n’est pas ce que [de Lestrade] inclus, c’est ce qu’il n’a pas inclus », a déclaré Jones – dont le livre de 2004 « A Perfect Husband » décrit l’affaire et est devenu la base du film Lifetime de 2007 « The Staircase Murders », avec Treat Williams – a déclaré au Post.
“Le documentaire ‘Staircase’ est un véhicule pour Michael Peterson”, a déclaré Jones.
Un romancier n’aurait pas pu mieux écrire l’histoire de Peterson, pleine de rebondissements scandaleux. Au tribunal et devant la caméra, Peterson a d’abord présenté son mariage avec Kathleen comme extrêmement heureux, mais les procureurs ont découvert des preuves qu’il avait secrètement vu des hommes et que le couple s’était disputé à ce sujet peu de temps avant sa mort; Ils ont également trouvé une mine de pornographie masculine sur son ordinateur portable, qu’ils ont utilisé pour examiner plus en détail ses affirmations selon lesquelles il était satisfait du mariage. Kathleen avait également une police d’assurance-vie de 1,4 million de dollars, qui serait versée à Michael en cas de décès.
Et ce n’était que la pointe de l’iceberg. Au fur et à mesure que l’affaire avançait, des faits plus choquants faisaient surface. Chef d’entre eux: Une amie proche de Peterson, Elizabeth Ratliff, avait également été retrouvée morte au bas d’un escalier, en 1985. Petersoniff a fini par élever les jeunes filles de Ratliff, aux côtés de ses deux fils, car le mari de Ratliff était décédé auparavant.
Et puis il y avait la théorie du hibou, introduite tard dans le documentaire. L’avocat Larry Pollard, qui n’était pas sur l’affaire mais était un voisin de Peterson, a soulevé cette idée. Il a suggéré que Kathleen avait été victime d’une attaque par une chouette rayée, qui avait plongé et enfoncé ses serres dans son cuir chevelu; elle était entrée à l’intérieur après l’avoir combattu, ivre, et était tombée. Trois petites plumes ont été trouvées dans les mèches de cheveux de la main de Kathleen, et Pollard a déclaré que les lacérations sur son cuir chevelu correspondaient à des serres de hibou. Et comme l’a souligné la société Audubon, “Une grève de hibou peut certainement causer un traumatisme contondant. De plus, les rapaces sont connus pour bombarder les humains quand ils le sentent, ciblant presque toujours la tête.
Jones n’achète pas ça. “Si elle avait été attaquée par un hibou, elle aurait crié à tue-tête”, a-t-elle déclaré. “Et ils prétendent parce qu’il y avait une fontaine dans la piscine qu’il [while sitting outside, as he claimed] ne l’entendrait-il pas ? Le fait que les gens veuillent même croire cela est exaspérant. De plus, dit-elle, les plumes de Kathleen provenaient probablement d’un oreiller.
De plus, a déclaré Jones, une quantité substantielle de preuves accablantes n’a jamais été incluse dans le documentaire. “Elle avait un os hyoïde écrasé, ce qui est une preuve d’étranglement. Ses mains et ses bras avaient des contusions, mais pas ses jambes », ce qui suggère une lutte. “Il y avait une empreinte de chaussure ensanglantée trouvée à l’arrière de son pantalon de survêtement, qui correspondait à la chaussure de Peterson. Nous savons qu’il a marché dans son sang et qu’il a marché sur elle.
“L’autre chose, ce sont les neurones rouges”, a poursuivi Jones. “Des neurones rouges étaient présents dans son cerveau au moment de l’autopsie. Cela signifie une diminution du flux sanguin vers le cerveau et cela prend des heures pour que cela se produise. Donc, ce que nous regardons vraiment ici, c’est quelqu’un qui a laissé sa femme saigner sur le sol pendant des heures avant d’appeler le 911. »
Au moins une personne a été influencée par les preuves matérielles : la fille de Kathleen, Caitlin, qui avait initialement soutenu les affirmations d’innocence de Peterson, ainsi que ses enfants. Caitlin a changé d’avis après avoir vu le rapport d’autopsie et a fini par se ranger du côté de l’accusation.
En 2003, Peterson a été reconnu coupable lors du premier procès. Mais après huit ans de prison, il a été libéré après avoir découvert qu’un témoin clé avait fait un témoignage trompeur. En 2017, Peterson a plaidé Alford, qui reconnaît sans admettre sa culpabilité qu’un procès avait trouvé suffisamment de preuves pour le condamner, et il a été libéré à temps déjà purgé.
Les acteurs du nouveau « Staircase » semblent se contenter d’accepter les ambiguïtés de l’affaire. “Je suis repartie avec moins d’opinion sur ce qui s’est passé que lorsque j’y suis entrée”, a déclaré à ABC Sophie Turner, qui joue Margaret, la fille de Ratliff, Firth faisant écho à son sentiment. “Si ce n’est pas clair, jouez-le que ce n’est pas clair”, a déclaré Firth. « Cela résiste à la clarté. Et cela témoigne de notre désir de clarté. Nous le voulons. Nous voulons des certitudes. Nous trouvons le doute inconfortable.
Jones n’est pas satisfait de cela. « Il ne fait aucun doute que [Peterson] l’a fait », a-t-elle déclaré. “Si je devais raconter cette histoire, nous saurions qu’il l’a fait.”
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