Climate change dries Colorado River, will force new rules on users

SALT LAKE CITY – Les gestionnaires de l’eau de tout le bassin du fleuve Colorado se préparent à négocier de nouvelles règles pour répartir le débit décroissant du fleuve et partager la douleur d’une pénurie croissante.

Ils adaptent le Colorado River Compact, vieux de 100 ans, à une rivière qui ressemble peu au jaillissement abondant que les négociateurs de sept États et le gouvernement fédéral en 1922 pensaient – ou espéraient – bénir le Sud-Ouest pour toujours. Les enjeux augmentent à chaque pied que le lac Mead et le lac Powell tombent, car les États et les utilisateurs de l’eau en leur sein reconnaissent qu’ils sont dus à une pression plus serrée.

L’Arizona tire plus d’un tiers de son eau de la rivière, cultivant des cultures abondantes autour de Yuma et des maisons autour de Phoenix et de Tucson. La région de Las Vegas tire la majeure partie de son eau de la rivière et a construit un tuyau plus profond dans le lac Mead pour assurer son accès continu. Les États en développement tardif comme le Wyoming utilisent l’eau pour l’élevage et le développement énergétique, et espèrent continuer à s’y développer.

“Nous allons tous perdre”, a déclaré John Entsminger, directeur général de la Southern Nevada Water Authority, à ses homologues de l’autre côté du bassin versant vendredi lors d’un symposium sur le droit fluvial au Wallace Stegner Center for Land, Resources and the Environment de l’Université de l’Utah.

Son avertissement était moins une lamentation qu’un appel à l’action au nom d’une rivière qu’utilisent quelque 40 millions de personnes depuis les sources du Wyoming et du Colorado jusqu’au delta du Mexique.

“Nous sommes prêts à relever le défi parce que nous n’avons pas le choix”, a déclaré Entsminger, dont l’agence à Las Vegas a adopté l’austérité de l’eau en interdisant la plupart des nouvelles pelouses et terrains de golf et en limitant les nouvelles tailles de piscine.

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Repenser le débit du fleuve

Avant que les États, les communautés autochtones et les districts hydrographiques puissent s’entendre sur un nouveau plan pour diviser l’eau de manière plus conservatrice, ils devront s’entendre sur le niveau de la rivière.

Les négociateurs de 1922 ont affirmé que la rivière pourrait fournir plus que les 15 millions d’acres-pieds répartis entre les sept États qui la partagent, avec une partie restante pour se déverser au Mexique. Les négociateurs de 2022 se demandent s’ils devraient prévoir seulement 11 millions d’acres-pieds, car l’agence d’Entsminger au Nevada a déjà inscrit ses plans de sécurité de l’eau.

Aujourd’hui, en Arizona, un acre-pied de 326 000 gallons est à peu près suffisant pour approvisionner trois ménages pendant un an.

Depuis 2000, la rivière a livré en moyenne 12,3 millions d’acres-pieds par an, soit généralement quelques millions de moins que ce que la région a utilisé. Par conséquent, les réservoirs géants qui étaient pleins à l’époque se sont remplis, le lac Mead à environ un tiers de sa capacité, le lac Powell à un quart.

Bien que le pacte ait attribué des parts spécifiques aux bassins supérieurs et inférieurs de la rivière de 1 450 milles, le Bureau of Reclamation du Département de l’intérieur américain a convenu en 2007 avec les États d’un plan adaptatif qui réduit les livraisons de certains utilisateurs lorsque les réservoirs plongent au-delà de certains seuils. Des États, dont l’Arizona, se sont appuyés sur ces règles, payant parfois des tribus et d’autres utilisateurs pour garder l’eau dans le lac Mead. Mais les directives expirent à la fin de 2025, et les États, les tribus et les districts hydrographiques passeront les prochaines années à débattre d’un nouveau plan, probablement plus sévère.

Une pénurie déclarée par le gouvernement fédéral sur la base des règles de 2007 a déjà durement touché certains utilisateurs qui ne figurent pas en haut de la liste des premiers crédits de la rivière, tels que les agriculteurs du centre de l’Arizona.

La planification d’un approvisionnement régulier de seulement 11 millions d’acres-pieds effacerait les hypothèses de longue date sur la quantité d’eau que certains ou tous les utilisateurs pensaient avoir droit pour la croissance future. Les éventualités à ce niveau pourraient limiter considérablement le potentiel de croissance dans le bassin supérieur, où le Wyoming, le Colorado, le Nouveau-Mexique et l’Utah sont loin de développer pleinement leur part collective de 7,5 millions d’acres-pieds décrite par le pacte.

Ces États sont tenus d’envoyer en moyenne 7,5 millions d’acres-pieds supplémentaires en aval vers les États du bassin inférieur de l’Arizona, du Nevada et de la Californie, avec 1,5 million d’acres-pieds supplémentaires promis au Mexique. Si les États et les usagers de l’eau sont d’accord, le Bas Bassin pourrait amputer profondément sa part déjà développée, ce qui, selon de nombreux observateurs, répartirait plus équitablement les souffrances. L’absence d’accord laisserait la décision au seul secrétaire américain à l’Intérieur ou aux tribunaux si les États se poursuivaient en justice.

“Il faut prévoir moins”

Alors que les experts en eau qui se sont réunis dans la salle d’audience du SJ Quinney College of Law savent qu’ils doivent planifier moins d’eau, certains ne sont pas prêts à s’engager publiquement sur un chiffre qui alarmera les utilisateurs d’eau chez eux. Le directeur du département des ressources en eau de l’Arizona, Tom Buschatzke, par exemple, a besoin de l’approbation législative pour tout accord qu’il pourrait conclure.

“Je ne dirai pas 11”, a plaisanté Buschatzke depuis la scène du symposium, “parce que je pourrais être arrêté quand je descendrai de l’avion à Phoenix ce soir.”

Les climatologues qui étudient et projettent les flux du Colorado alors que la région se réchauffe pensent que même 11 millions d’acres-pieds pourraient être un vœu pieux. Certaines études suggèrent que les conséquences de la chaleur sur l’approvisionnement en eau feront chuter la rivière à seulement 9 millions d’acres-pieds dans les décennies à venir, a déclaré Brad Udall, chercheur à l’Université de l’État du Colorado qui se concentre sur la rivière depuis 20 ans.

“Je pourrais vivre avec 11” comme ligne directrice de planification, même si c’est optimiste, a déclaré Udall. Cette projection est suffisamment brutale pour nécessiter une action audacieuse sur laquelle les gestionnaires de l’eau pourraient s’appuyer plus tard. Il suivrait la trajectoire qui, selon des scientifiques comme Udall, représente l’aridification induite par la chaleur de la région, par opposition à la sécheresse temporaire.

D’autres pensent qu’il serait sage de prévoir des éventualités pour protéger une rivière qui pourrait ne livrer que 9 millions d’acres-pieds. Sans ajustements aux livraisons garanties du bassin inférieur, une rivière qui est régulièrement aussi petite laisserait au bassin supérieur moins de la moitié de ce qu’elle prélève actuellement.

“Nous avons un plan pour moins”, a déclaré le directeur général du district du fleuve Colorado, Andy Mueller, qui représente les utilisateurs d’eau dans l’ouest du Colorado. “Vous ne planifiez pas un système sur l’espoir ou la politique.”

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Le rôle élargi des tribus

Les représentants tribaux et les avocats ont déclaré que les négociateurs fédéraux et étatiques doivent inclure les perspectives autochtones dans ces pourparlers, bien plus que lors des cycles précédents. Le pacte original, en particulier, ne tenait pas compte des besoins des tribus qui détiennent maintenant ou, dans certains cas, s’attendent à détenir suffisamment de droits sur l’eau pour apporter des contributions essentielles à l’adaptation au climat et à la conservation du stockage des réservoirs.

Quiconque partage la rivière doit l’utiliser de manière responsable et d’une manière qui protège un semblant de nature et d’harmonie, a déclaré Nora McDowell, membre de l’Initiative Eau et Tribus de la rivière et ancienne présidente de la tribu Fort Mojave dans le Bas-Colorado.

“Nous avons la responsabilité de changer ce que nous avons appris au cours des cent dernières années de mise en place de ce pacte”, a déclaré McDowell. Les tribus ont besoin d’une voix pour s’assurer que la rivière elle-même n’est plus une réflexion après coup, a-t-elle déclaré. “C’est l’heure.”

Quel que soit le volume choisi et planifié par les parties, ceux du bassin supérieur voudront modifier l’exigence stricte selon laquelle ils livrent une quantité d’eau définie aux États situés en dessous du barrage de Glen Canyon, près de la frontière entre l’Arizona et l’Utah. Et certains dans le bassin inférieur admettent qu’ils devront probablement se plier à cette disposition pour parvenir à un accord.

Entsminger a déclaré à The Arizona Republic que les utilisateurs d’eau des régions supérieures et inférieures devront se plier, sinon ils ne parviendront pas à un accord. Lorsqu’on lui a demandé si cela signifiait que le bassin inférieur pourrait devoir réduire suffisamment pour permettre une répartition égale des débits futurs avec le bassin supérieur, il a déclaré qu’il n’était pas prêt à discuter de la manière de répartir l’eau.

“Une répartition 50-50 contribuerait grandement à résoudre les problèmes”, a déclaré Amy Haas, qui dirige la Colorado River Authority de l’Utah.

C’est certainement vrai pour son État, mais une division égale aggraverait probablement la douleur en Arizona, où l’État a déjà maximisé son utilisation de la rivière et devrait réduire davantage pour permettre le développement en amont. Buschatzke de l’Arizona, comme Entsminger du Nevada, n’a pas mis de chiffres sur un plan de rationnement préféré, mais a déclaré que tous les utilisateurs de la rivière doivent partager les avantages et la douleur.

“Nous avons besoin d’une discussion sur les parts équitables de la rivière”, a déclaré Udall, un chercheur de l’État du Colorado. Les États du Haut Bassin utilisent encore moins des deux tiers de ce qui leur avait été promis en 1922, et n’auraient pas pu prévoir à l’époque comment le changement climatique les pénaliserait pour leur développement plus lent.

Pourtant, a-t-il déclaré à The Republic, les États devront probablement s’entendre sur un accord qui n’impose pas une division égale sur le bassin inférieur, où la Californie et l’Arizona ont les plus grandes populations du bassin versant.

Dans les semaines à venir, le Bureau of Reclamation sollicitera des suggestions sur ce que les nouvelles directives devraient prendre en compte, et il lancera un examen environnemental formel l’année prochaine. L’agence doit équilibrer les besoins de sept États et de 30 tribus tout en honorant les obligations du traité avec le Mexique pendant, a déclaré la responsable du programme de l’agence, Carly Jerla, et aura besoin de ces partenaires pour se serrer les coudes.

“Notre travail ici n’a jamais été aussi difficile”, a déclaré Jerla.

Brandon Loomis couvre les questions environnementales et climatiques pour The Arizona Republic et azcentral.com. Contactez-le à brandon.loomis@arizonarepublic.com ou suivez-le sur Twitter @brandonloomis.

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